建國以來，特別是改革開放以來，西部經濟有了長足發展，在全國經濟中的地位越來越重要。全麵準確地了解西部經濟發展現狀及在全國經濟格局中的地位，對於進一步發展西部經濟，順利實施西部大開發戰略，促進全國經濟的快速健康發展，具有十分重要的意義。
一、經濟發展速度
經濟發展的現狀首先應從發展速度上來考察。改革開放後國民經濟第六個五年計劃時期（1981～1985），西部地區同全國和東部地區的發展速度開始拉大，但並無太大的差別，到了第七個五年計劃時期（1986～1990），同東部地區的發展速度激劇拉大。進入第八個五年計劃時期（1991～1995），除1990年、1991年外，國民經濟速度大幅增長，西部地區經濟速度也很快增長，但同全國和中部、東部地區相比較，仍比較落後。1990年．1995年，全國GDP平均速度為11．9%，東部、中部、西部分別為16．6%、12．6%、10．5%，西部GDP速度分別比東部和中部低了6．1和2．1個百分點，盡管速度也不低，但在改革開放後的第12年～17年，東部、中部地區的經濟總量已經很大，西部較小，故而速度的差距對整個經濟的差距具有決定性的作用。
進入國民經濟發展第九個五年計劃時期（1996～2000），國家製定了“堅持區域經濟協調發展，逐步縮小地區發展差距”的方針，采取了一係列加快中西部地區發展的重要舉措，加之中西部地區奮發努力，“九五”計劃第一年，經濟適度快速增長，與東部地區的經濟增長速度差距縮小。1996年，全國GDP增長速度為9．7%，中部地區12．59%，西部地區為9．94%，盡管西部地區比其上年的10．61%有回落，但高於全國平均速度0．24個百分點，與東部接近，速度差距在縮小，且甘肅、寧夏、陝西3省區速度都在10%以上，有5個省區速度比1995年有增加，使西部地區（包括廣西）在全國GDP中的比重比上年提高0．2個百分點，達16．9%。
1997年，我國國民經濟在實現“軟著陸”後保持了“高增長、低通脹”的態勢，GDP增速仍達到8．8%，比上年回落0．8個百分點，中部地區比上年回落1．8個百分點，達11．1%，西部地區為9．8%，比上年僅回落不到0．2個百分點。且西藏、重慶、新疆GDP速度都高於11．1%，另有4個省區速度比上年有所提高，使西部地區（包括廣西）在全國GDP中的比重達17．1%，比1996年提高0．2個百分點，兩年內增加0．4個百分點。
1986年～1995年，東部、中部、西部工業增長平均速度分別為18．8%、14．9%、13．3%，其中“七五”和“八五”期間分別是14．3%、11．2%、10．9%和23．4%、18．7%、12．5%。由於速度較低，西部工業總產值在全國的比重從1985年的15．8%下降到1995年的10．2%。工業和農業總產值近年增長狀況：工業總產值，1995年全國平均增長速度是16%，除廣西和西藏外的西部8省平均是12．46%。1996年，全國平均速度是15%，西部地區是11．65%。1997年，全國平均速度是13%，西部地區是10．6%。三年都低於全國平均速度。農林牧漁業總產值，1995年全國平均速度是10．5%，而西部地區僅有4．6%。1996年，全國平均9．4%，西部隻有7．02%。1997年，全國平均5．1%，中部6．3%，西部5．4%，西部高於全國平均速度和東部，但比中部慢0．9個百分點。
1998年，由於受亞洲金融危機等影響，整個國民經濟速度下降1個百分點，為7．8%。因中央政府加大對中西部的投資，西部地區GDP速度高於全國平均速度，東部地區速度又有所下降。但我們不能因此認為西部比東部發展得快，因為東部經濟持續高速增長10多年，經濟規模很大，趨向成熟，而西部經濟規模很小，遠未成熟。若國家采取更多的加快西部地區發展的措施，加大投資力度，西部的經濟速度將會超出東部和全國平均速度1～3個百分點，惟此才能穩定或縮短東西部發展差距。
二、經濟發展水平
經濟發展水平可從以下幾方麵來衡量：
（一）國內生產總值
在國民經濟“六五”和“七五”時期，西部地區經濟發展較快，經濟規模不斷擴大，但總體上在全國的比重較小。
1990年，西部9省區（重慶尚未分出）GDP總量為2810億元，僅占全國GDP總量的16%，1995年，西部地區GDP總量達8217億元，但占全國GDP總量下降為14%。
1996年，西部地區國內生產總值為9596．21億元，占全國GDP總量67845．29億元的14．14%，1997年，西部10省市區（四川省分出重慶市）GDP總值為10754．89億元，占全國GDP總值74772．4億元的14．38%。從表麵看，比重稍有增加，但同東部、中部地區的差額絕對值在不斷增大。從人均GDP上看，1996年，全國人均GDP為5543元，西部9省區平均為3525元，僅為全國平均數的63．6%，低於中部，占中部平均數的78．92%。1997年，西部10省市區人均GDP為3886元，比上年增長361元，增長10．24%，西部和中部人均GDP占全國人均GDP的比重分別為63．92%和81．44%，西部地區仍低於全國平均水平，且同東中部的絕對差額仍在擴大。1996年和1997年西部人均GDP同全國和中部的差距分別是2018元和2193元，853元和1065元，1997年同1996年相比，西部人均GDP比全國差距擴大175元，比中部差距擴大212元，同東部的差距就更大了。
（二）工農業生產及其效率
1991年，西部9省區的工業產值總計為3615．3億元，占全國，工業總產值28248億元的12．79%，農業鵠產值為1761．3億元，占全國農業總產值8157億元的21．5%。1996年，西部9省區的工業總產值7266．08億元，占全國工業總產值65057．81億元的11．17%，農業總產值4079．35億元，占全國農業總產值23426．53億元的17．41%，同1991年相比，比重都有所下降。
1997年，西部10省市區的工業總產值7680．74億元，占全國工業總產值70747．68億元的10．86%；農業總產值4308．29億元，占全國農業總產值24587．68億元的17．52%。