衡量地區差別要注意兩個問題：一是比較的單位有多大，二是比較的指標是什麼。
中國是一個人口眾多、地域遼闊、發展不平衡的發展中大國，是世界上自然地理、人口資源、經濟發展和社會發展差距最大的國家之一。因此，衡量中國的地區差距，比較單位的劃分不宜太細或太粗。太細則資料收集和處理工作成本太高；太粗則會導致對地區差別嚴重性的低估。
在進行國際比較時，尤其要注意國內分析單位的大小。英國人口總數不過6000萬，而中國有七個省的人口都在6000萬以上。這就意味著，中國以省為分析單元研究所得出的地區差別係數一般會偏粗。在發展中國家，人均收入仍是最常用的分析指標，因為它比失業率更能反映經濟的發展水平和經濟的健康程度。社會指標種類繁多，常見的有保健，食品與營養，人均壽命，嬰兒死亡率，教育水準，工作條件，休閑設施，居住狀況，社會保障等。聯合國近年來試圖找出一種綜合指標，使它能反映一個地區社會發展的總水平。這個指標被稱之為“社會發展指數”（HumanDevelopmentIndex或簡稱HDI）。從1990年，聯合國首次發布年度《社會發展報告》以來，它計算HDt的方法一直受到來自各方的批評，它也年複一年地作出修正，希望HDI能更準確、更全麵地反映真實情況。值得注意的是，人均收入水平不一定與HDI同步。如阿拉伯聯合酋長國和沙特阿拉伯的人均收人都在1萬美元以上，但它們的HDI並不高。中國按人均收入高低在世界應排在第143位，但按HDI排在94位。由於經濟指標與社會指標不一定同步，用經濟指標衡量出的地區差別程度可能高於也可能低於用社會指標衡量出的地區差別程度。
根據聯合國計劃開發署（UNDP）1999年《人類發展報告》，中國人類發展指數排在世界174個國家和地區的第98位；按世界排列，上海位居第25位，北京為第27位，天津為第30位，廣東為第34位，浙江為第40位，江蘇為第41位；而西藏、貴州、青海分別為第147位、第137位和第135位。該署1997年《人類發展報告》列出了世界上3個人類貧困指數（HumanPovertyIndex），地區差距十分顯著的國家，中國居首位，排在巴西和印度之前，其中沿海地區這一指標為0．18，北京不到0．10，相當於智利、新加坡等極低人類貧困指標國家，在78個發展中國家排第5位，西部地區高達0．44，貴州約0．55，相當於馬裏等極低人類貧困指標國家，在78個發展中國家排倒數第5位。
發達國家中，澳大利亞的地區差別最小。在它的6個州中，最高的州人均收入隻比最窮的州人均收入高13%，差異係數還不到5%，也許將“最富州”、“最窮州”這類詞用在澳大利亞本身就是錯誤的，因為各州之間的差別已非常小了。意大利、法國、加拿大的地區差別較大。正因為如此，意大利、法國、加拿大國內對如何縮小地區差別的討論一直十分熱烈，表現出對此問題的高度關注。
聯合國公布的（1994年社會發展報告》，列舉了四個地區差別較大的國家，中國就是其中的一個。該報告稱，上海、北京的社會發展指數（HDI）高達0．865和0．861，在全世界可排第31位，比韓國、新加坡排名還在前；而青海、西藏的HDI隻有0．550和0．404，在全世界要排列第110位和131位。這種差距在同一國家出現實在是太大了，因此，該報告敦促中國小心從事，千萬別讓地區差別進一步擴大。該報告的作者發現地區差別過大是導致民族分裂的重要原因。據此，他們預測目前世界上有17個國家有解體的危險。最有意思的是，在他們起草報告時已提出盧旺達會出問題，墨西哥的齊亞帕斯地區可能有麻煩。果不出所料，報告還沒問世，這兩個地方便出了亂子。該報告的主要作者，前巴基斯坦財政部長烏爾·哈克說：“地區差別是一項特別有力的指標，因為貧困本身並不能解釋國家解體。但是，如果窮人集中在一個地區，他們就很容易被組織起來，正如發生在墨西哥齊亞帕斯地區的農民起義那樣。在我們研究墨西哥時，齊亞帕斯地區的數據總是格外引入注目。盡管墨西哥政府十分不快，我們還是預測齊亞帕斯地區是個麻煩點，結果被我們不幸而言中。”