社會的發展與人的發展是密切地聯係在一起的。一方麵，人的發展是社會發展所導致的一種結果或所達到的一種目的；另一方麵，社會的發展又有賴於作為社會主體的人自身的發展。西部地區社會、經濟發展的滯後首先表現在西部地區人口文化教育程度的低下。據1990年7月第四次全國人口普查資料，1990年東部地區高等學校在校學生數（大學本科及大專）占其人口比例為萬分之17．93，而西部地區隻有萬分之10．28。與全國萬分之13．72的水平比，東部地區高出了4．21人，西部地區低了3．44人，東部高於西部7．65人。從反映全民素質的文盲、半文盲率（文盲、半文盲占15歲及以上人口比例）看，1990年東部地區為19．64%，西部地區為26．63%，全國為22．27%。東部低於全國2．63個百分點，西部高於全國4．36個百分點，東部比西部低6．99個百分點。1990年東部地區在業人口為24158．93萬人，其中大學本科及大專人口740．35萬人，占在業人口的3．07%；文盲、半文盲6739．77萬人，占在業人口的27．89%。西部地區在業人口1752．18萬人，其中大學本科及大專人口322．71萬人，占在業人口的1．84%，比東部地區低1．23個百分點；文盲、半文盲6623．54萬人，占在業人口的37．79%，比東部地區高近10個百分點。同期全國在業人口為64724．47萬人，其中大學本科及大專人口1575．74萬人，占在業人口的2．43%，東部高於全國0．64個百分點，西部低於全國0．59個百分點；全國文盲、半文盲共計20485．48萬人，占在業人口的31．65%，同類指標東部低於全國3．76個百分點，西部則高於全國6．14個百分點。更令人憂慮的是，由於種種原因，西部地區骨幹師資大量外流、一般教師紛紛改行的問題日漸突出，使本已落後的西部文化教育事業更加舉步維艱。
教育的落後必然導致人口素質的低下和思想觀念的陳舊，而在現代經濟發展中，人的素質及其觀念是關鍵。長期以來，西部地區經濟文化的落後、封閉半封閉的社會和自然環境，使文化和各種現代化信息的傳播受到時空的限製，西部地區人們的思想深受傳統的熏染，思想觀念呈現出嚴重的沉澱性和凝固性，心理和精神被牢牢地鎖在傳統意識中，難以接受現代文明的啟示和影響。主要表現在：
（一）山地意識
西部地區尤其是邊疆和山區，遠離中心城市，地理封閉，交通、通信等基礎設施落後，人們的生活和工作環境基本上屬於封閉型圈子，不善於和外界聯係，不善於捕捉信息，形成了封閉的思維方式和心理。人們“知足長樂”，窮不思變，害怕承受風險的觀念相當嚴重。缺乏開放觀念，擔心“肥水流人外人田”，類似四川人的“盆地意識”、陝西人的固守“八百裏秦川”等自我欣賞的心態相當普遍。這種山地意識在經濟活動中的集中表現就是不重視技術和市場信息，隻顧了解本地區有什麼資源可供開發，而不重視了解和掌握市場需要。在產業選擇和布局上，不是以市場需求為導向，而是以資源分布為導向。在對外經濟交往中有一種“怕吃虧”的戒備心理，從而縮手縮腳，瞻前顧後，不敢闖，不敢試，因而造成經濟工作中的盲目性和對外開放方麵的消極態度。
（二）原始農耕意識
西部地區一些地方長期沿襲著粗放經營的生產方式，甚至到解放初期不少地方還在刀耕火種，處於原始農耕經濟時代。在這種生產方式下，一方麵，人們缺乏自覺的生態意識，為了解決溫飽，毀林開荒，生態失衡加劇；另一方麵，人們養成了粗放經營的習慣，不重視提高勞動生產率，片麵強調外延式擴大再生產的思維定勢。普遍缺乏依靠科技的觀念。這種原始農耕意識是推廣運用科學技術、實現西部地區生產力發展的一大思想障礙。
（三）自然經濟意識
西部地區長期以來是我國商品經濟最不發達的地區，屬於內陸封閉型經濟。特別是一些老、少、邊、窮地區基本上在純自然環境中生活。自然經濟的特點是自給自足，缺乏社會分工、商品交換和市場競爭，是落後生產力的產物。當前，西部地區以產品經濟、自然經濟為主體的經濟體係雖然已被打破，但自然經濟意識在西部地區很多人的思想中仍然根深蒂固。在這種落後意識的影響下，人們不善於以市場為導向來選擇優勢產業，不善於搞規模化、社會化的商品生產，而是熱衷於搞“小而全”，小打小鬧。因此，西部地區的許多地方至今還沒有一項具有獨特優勢的骨幹產業，農產品的商品率低，批量也小。由於缺乏市場觀念，重生產、輕流通的現象也很突出，致使流通成了西部地區不少地方的最薄弱環節。人們在傳統經濟模式中生活、生產並從中得到滿足，因而泯滅了為交換而生產的積極性。在發展社會主義市場經濟的今天，西部地區缺乏商品經濟觀念，輕視商品經濟，缺乏駕馭商品經濟能力也就成為與東部沿海經濟發展差距擴大的重要原因之一。