我國不僅是一個海洋大國，而且陸地邊境線長達21000多公裏。本書所列的西部地區就有甘肅、新疆、西藏、雲南4個省區分別與蒙古、俄羅斯、哈薩克斯坦、吉爾吉斯斯坦、塔吉克斯坦、阿富汗、巴基斯坦、印度、尼泊樂、錫金、不丹、緬甸、老撾、越南等國有共同的邊界。漫長的邊境線為西部地區的對外開放提供了特有的地緣優勢和人文優勢，沿邊開放是西部經濟對外開放的一項重要選擇。
我國的少數民族大多居住在西部地區，不少民族與境外同一民族跨界而居。中亞各國的主體民族多信仰伊斯蘭教，我國西北地區的回、維吾爾、哈薩克等10個少數民族幾乎全民信仰伊斯蘭教，相近的文化背景為雙方發展經貿關係提供了極為有利的人文條件。類似情況在雲南等地同樣存在。自古以來，邊民之間就有貿易往來，有些還互通婚姻，建立了密切的親戚關係。推進沿邊開放符合雙方廣大邊民的利益和願望，有利於建立和睦的鄰國關係。
與沿海開放不同，沿邊開放有其自身的特點。沿邊開放受到交通運輸的嚴重製約，在漫長的邊境線上有不少地段是崇山峻嶺、人跡罕至的地方，不多的一些口岸設施也十分落後。更重要的是我們沿邊麵對的國家不少是經濟欠發達或相當落後的國家。這些國家大多資金緊缺，市場發育程度不高，經濟和科學技術都不發達。因而沿邊開放不可能像沿海開放那樣以引進為主，通過引進發達國家和地區的資金、技術、人才、管理機製，來很快提高經濟發展的檔次，改變落後麵貌。沿海開放隻要選準項目，措施得力，往往就能取得迅速而明顯的經濟效益和社會效益。而沿邊開放則困難多，需要做長期艱苦的工作。但這種狀況也為西部經濟的對外開放提供了機遇，西部各省市區可以利用自身同周邊國家在經濟技術上存在的梯度差，開拓新的市場。西部地區的一些商品在發達國家和地區的市場上雖不受歡迎，但在周邊國家的市場上卻頗受青睞。發展沿邊開放困難與機遇並存，機遇大於挑戰。
中央確定沿邊開放後，西部各省市區尤其是沿邊省區都聞風而動，積極響應，及時調整發展戰略，大力發展與毗鄰國家的經濟貿易關係。新疆的邊境線長5400公裏，與8個國家接壤，他們抓住中央提供優惠政策的新機遇，先後擬定東聯西出、外引內聯、向西傾斜、貿易興邊與由重資源優勢轉向重地緣優勢、由重生產產品轉向重流通市場等一係列新思路。他們明確提出全區對外開放的總戰略為：以邊境開放為前沿，以鐵路線開放為後盾，以“兩線”城市開放為重點，逐步形成點線結合、以點帶線、以點帶麵、向全疆輻射的開放格局。到1995年，全區擁用15個邊境口岸，16個地州和32個沿邊縣都全麵開展同周邊國家的貿易，與130多個城市和地區開展了橫向經濟聯係。這個過去被稱為中國的“口袋底”的自治區，如今已一躍成為我國向西開放的前沿和窗口。1999年以來，新疆充分利用地緣優勢，使進出口貿易保持高速增長的勢頭。據統計，1999年上半年全區進出口貿易總額為6．99億美元。比上年同期增長11．4%。其中，出口總額3．53億美元，增長112．3%，進口總額3．46億美元，增長10．4%。邊境小額貿易進出口增勢強勁是拉動新疆對外貿易持續增長的重要原因之一。1998年，新疆邊境進出口額達8．69億美元，已超過全區進出口貿易的一半。在1999年第一季度，新疆與中亞各國間的貿易額就達到1．69億美元，比上年同期增長123%，占全區貿易總額的57%。其他沿邊省區的情況也大致相同。1998年全國邊境貿易出口為8億多美元，1999年1～4月達到2．96億美元，邊貿在邊疆地區經濟發展中起著重要作用。沿邊開放給沿邊少數民族地區經濟和居民生活帶來蓬勃生機，其興邊富民、利國強省、睦鄰安邦的巨大作用已日益顯現。與尼泊爾隔河相望的樟木口岸，全鎮195戶邊民中的95%搞起“對外貿易”，早在1993年，人均收人已居西藏之首。瑞麗、亞東、喀什、伊寧、阿勒泰等邊城的變化日新月異，一批設施齊全的小城鎮迅速崛起。改革開放前，與鄰國比較，我國邊民的生活普遍不如對方，各地邊民中的逃境者，大多不是出於政治目的，而是生活所迫。如今在我國周邊，到處是繁榮的景象，當年的不少逃境者紛紛返回定居。讓中國人自豪的是，當今在我國周邊，人民幣大走俏。在一些鄰國人的眼裏，人民幣和美元、日元、港幣一樣，屬於硬通貨。前幾年東歐劇變和蘇聯解體時，有人擔心由此產生的衝擊波會影響到我國。然而，我國特別是新疆並沒有出現危及安全和穩定的大事情。事實證明，我們的經濟實力增強了，人民生活水平提高了，就會增強各民族的“向心力”，在邊境形成“經濟安全屏障”，使形形色色的分裂活動失去市場，就可以有效地抵禦和粉碎國內外敵對勢力對我進行“分化”和“西化”的圖謀。沿邊開放不僅進一步改善了我國與周邊國家的睦鄰友好關係，還促進了鄰國之間的區域性合作。有“東南亞多瑙河”之稱的瀾滄江一湄公河的整治開發工作已提到日程上來，這條連接我國西南地區與緬甸、老撾、泰國、柬埔寨和越南的國際河流的開發，必將在我國發展對東南亞的經貿旅遊中發揮重要作用。當然，我國的沿邊開放隻是邁出了極其重要的可喜的一步。其中暴露出的一些問題，應當認真對待，如硬環境的建設和軟環境的改進還不能進一步適應擴大對外開放的需要；部分地區出現嚴重走私犯罪活動，屢禁不止，危害極大；邊境貿易中假冒偽劣商品泛濫，嚴重敗壞了我國商品的信譽；等等。這些都應當高度重視，切實加以解決。