經濟發展戰略這一概念較多地出現在發展經濟學中，但它的雛形實際上早在19世紀美國等後進國的經濟發展過程中就已存在。李斯特等人所提倡的貿易保護政策，作為一種經濟發展戰略，曾經在美德兩國趕超先進國的過程中發揮了重要的作用。
作為德國曆史學派的先驅者，李斯特率先發起同英國古典學派的論戰，並根據當時德國國內和國外的實際情況，從曆史經驗、理論邏輯和政策建議等多個方麵論述了德國落後於英國的原因，以及行之有效的趕超戰略。他的觀點對後進國的經濟發展非常有借鑒意義。（1）後進國家必須通過優先發展工業來加快經濟發展，實現其趕超目標；（2）後進國家在發展工業時，應通過分工協作來提高生產率；（3）對於缺乏國際競爭力的幼稚產業應通過國家幹預，運用貿易保護政策來加以扶植。
盡管李斯特的理論有種種不足，但是他對後進國家所應采取的發展戰略研究卻非常有現實意義。一個有趣的現象是，在19世紀，相對落後於英國的後進國家，如美、法、德等國曾被稱為新興工業化國家，而在二戰之後通過迅速工業化而實現經濟發展的東亞國家也被稱為新興工業化國家，由此足見曆史的相似性與李斯特理論的有用性。
當前，一般理解中的經濟發展戰略已經涉及到具體的政策設計，後進國在開放經濟下的政策設計可粗略地分為出口導向、進口替代以及兩者的混合。其中，進口替代的發展戰略特別受到拉丁美洲國家的推崇。這一發展戰略主張通過封閉國內外經濟聯係，保護國內製造業的發展，然後使之能夠與先導國競爭。這種內向型發展戰略之戰略目的是無可非議的，但相應的政策手段和方式卻是極其荒唐的，因為它們從根本上違背了經濟學原理。實施這一戰略的一個直接後果是導致國際市場萎縮和國際貿易機會的喪失，並使國內產業受保護傾向有增無減，以致誘發嚴重的債務危機。
出口導向的發展戰略具體又可分為以下兩種：一是落後國家盛行的初級產品出口；二是製成品的出口導向與出口替代。由於初級產品的國際貿易條件具有不斷惡化的趨勢，因而實施這一戰略很難實現資本積累。此外，對初級產品生產的過度依賴又會導致采取這一戰略的國家沒有工業化的動力，從而使得產業結構和經濟製度得不到根本性的調整。與此不同，製成品出口導向與出口替代的戰略十分強調與國際市場的聯係，力求通過出口貿易實現原始資本積累，以利產業更新換代和技術升級。如果我們再進一步將出口導向與出口替代的發展戰略同前述的進口替代的發展戰略作一比較，那麼，前者的優越性會變得更加明顯。這種優越性集中表現在以下兩個方麵：（1）在開放經濟的國際博弈中，進口替代是一種非合作的博弈方法，而出口導向則是一種合作的博弈方法，因此，對於所有國家組成的整體而言，後者更為有效。（2）出口導向戰略是建立在以市場機製為主的國家調節基礎之上的，並竭力主張通過引入競爭機製來實現經濟效率的提高與國民經濟的發展，進口替代戰略則剛好相反。
最後一種類型的發展戰略是以上兩者的混合或交替使用，其目的是既保護國內產業有效發展又實現國際貿易機會。
從曆史經驗看，拉美國家和印度等國實施的進口替代戰略基本上是失敗的。這些國家采取進口替代的發展戰略，不但沒有實現其預期目標，反而滋生了大批利益集團。反觀熱帶原材料出口國，由於沒有處理好國際貿易與國內經濟發展兩者間的關係，雖然參與國際分工的程度較高，但是製度和產業結構基本上沒有多大改觀，因而經濟發展的成就並不顯著。惟一獲得經濟發展成功的卻是那些采取出口導向為主、混合交替式使用出口導向與進口替代發展戰略組合的國家或地區，其典範當屬亞洲“四小龍”。對於“四小龍”，人們的直覺往往是，它們是靠出口導向戰略起家的。實則不然，“四小龍”在五六十年代曾經按照李斯特的理論實施過相當一段時間的進口替代戰略，目的在於保護國內尚不夠完善的市場發育，建立必要的工業體係。然而，隻要以上兩個目標初步達到，這些國家和地區便果斷地轉向出口導向的發展戰略。在實這一新的發展戰略時，國家的作用主要已經不是培育市場體係，而是推動產業結構的調整。以台灣為例，其出口產業從農業和初級產業逐漸轉變為技術含量高的電子等產業，就是在當局的幹預和推動下才得以迅速完成的。