二十四
覃垕率部在零溪初戰官軍獲勝後，很快鳴金收兵，也停止了追擊。為防官軍反撲，覃垕命田大、姚祖分頭占據了零溪附近的山頭。
雙方對峙了兩日，忽有石門覃添順派出的差使送了一信來。覃垕拆信一看，隻見其文略曰：
“三江口楊帥軍門一別數年，未免有視茫發蒼之歎。憶昔日諸父諸兄隨祖拓疆，未嚐不以忠孝訓子侄。奈何吾侄惑於饑餓，計出寇抄，實有愧我瞿塘遺風。是以修書以示吾侄，務必懸崖勒馬，棄暗投明。否則刀兵相見，大義不容。一旦少歿長存，他日何顏見父兄於地下？臨陣拳拳，尚望勿忘石厚之悲。盼覆甚殷。”
覃垕讀罷來書，對謀士張靜儒道：“覃添順想以叔侄關係來歸勸我，真是作夢！你給我回一信，駁斥一下他。”張靜儒將那信看過一篇，立刻以覃垕名義回了一信道：
“曆代王視蠻夷為犬馬，是以‘羈糜’也。自唐宋以降，諸祖先效力於獨夫民賊，‘以蠻製蠻’何可謂‘忠’；曩者，拓疆霸士，致民父子離散，何可謂‘孝’。今者，朱明背信棄義，迫退田宅，霸為軍屯，置我土民於死地，其將奈何！故冒死揭竿而起，出師慈利，反攻武昌，實為吊民伐罪之舉，非寇抄可比也！來書以助紂為虐為‘家風’，以‘公侯幹城’為榮耀；誌士仁人所不齒，反以春秋石蠟大義滅親自詡，可笑亦複可恥……”
複書寫畢，覃垕即把回信交由石門差使帶回。覃添順見了回書，知道勸降無效，乃率兵直逼慈利縣城。
覃垕獲知覃添順來助剿，急召田大、姚祖、何英、向恩遠等商議對策。
田大道：“現在形勢緊迫，楊璟調集了各路土兵來圍剿，而覃添順此來威脅更大。我們攻下慈利城後，按約定十八峒土司應當起事，可如今隻有我們孤軍奮戰，這進兵常德，反攻武昌的計劃恐怕難成了。”
覃垕道：“四川方麵至今也沒有消息不知是怎麼回事？”
向思遠道：“我回來途經三峽白帝城，親眼見到夏國左丞戴壽平，大將莫壽仁已部署了許多兵力，隨時在準備反攻。可能是夏國內部出了什麼事。”
姚祖道：“現在夏國和各土司動向不明，我們孤軍奮進是不利的，我看我們隻有撤退為好。”
覃垕道：“敵有千軍萬馬，我有千山萬洞。咱們撤回去抗擊官軍，等時機成熟可再反攻。”
何英：“要撤，我們也要分幾路回撤。”
張靜儒道：“對，你和姚祖領兵順澧水後撤，可在羊峰山等地帶布兵阻敵。覃王和田大從索溪回撤，在百丈峽可設伏阻敵。最後大家在茅崗彙合。”
如此商議妥當，眾頭領便分頭行動，很快撤出了慈利城。
覃垕率部撤走後兩日，楊璟才率官兵小心翼翼進占了慈利。這時，覃添順率士兵也到了慈利彙合。楊璟問覃添順道：“據聞你與覃垕是叔侄關係，你能招他投降嗎？”
覃添順道：“我曾寫信勸他投降，但他回信已經拒絕。”說罷，將覃垕的回信及自己所勸降書底稿呈給楊璟。楊璟看畢，無奈歎息道：“能寫出這麼有才華的信來，足見是個大才，他不肯聽勸，竟成了叛亂之賊，真是可惜呀，可惜！”
覃添順道：“李大人有所不知，覃垕的性格曆來都是桀驁不馴，他是不見棺材不流淚的。”
楊璟道：“既不聽勸，就隻有剿滅了。汝有何好計，可以擒拿覃垕？”
覃添順道：“別無良策，唯有進兵征剿，蕩平茅崗，我願領兵作先鋒！”
楊璟道：“好，你領兵打頭陣，我隨後跟進。”
兩人說至此，帳下忽傳皇上聖旨駕到。楊璟忙下跪接旨恭讀。隻見皇上敕諭寫道：
“蠻賊恃山溪險阻，乘時竊發，出沒無常。若誅其黨，必深入山穀，損傷士馬，所得不足償所費。今師入其境擊之，但使遠去，不再出擾州縣可也。不必窮其巢穴。更宜約束麾下，慎勿逐利輕動。欽此。”
楊璟讀畢聖旨，一時覺得十分犯難。若按皇上之諭，隻許追出縣境，不許深入巢穴，這樣怎能擒賊立功呢？況且澧水河沿有數十萬畝大好良田，不進兵是無法占領的。占了這些良田，讓部下去屯墾，也是一大功勞。如果皇上追究起來，也可以功折罪。再說“將在外君命有所不受。”兵法上有此說法，這是不執行聖諭的最好理由。如此想罷，楊璟決定繼續進兵。他轉身對覃添順叮囑道：“你去吧，把覃垕要緊緊咬住，他逃到天邊，也要把他擒住。”
“遵令！我去了！”覃添順告辭楊璟，遂回營集合隊伍，迅速向索溪方向追去。
索溪百丈峽穀。覃垕和田大指揮士兵在山上已將擂石和滾木置放好，隻等敵兵到來，伏擊。
這日下午時分，覃添順帶著三千團練兵到了峽穀口前。
“此處恐有伏兵！”一名中軍首領提醒他道。