一
夏日，江水暴漲，寬大的河麵上濁浪滾滾，橫無際涯。
侯寶齋永遠也忘不了第一次看見胡子刀客的眼睛，那兩束淩厲的光讓他打了個寒戰，一股涼氣從心底泛起來直衝腦門。他在江湖上混了多年，這種感覺還從來不曾有過。
大清光緒四年（1878年），胡子刀客來到新津。這天，洶湧的河水讓碼頭上的運輸中斷了，鬥大的漩渦卷著枯枝爛葉在水中翻騰。侯寶齋帶了幾個兄弟站在渡口，遙望遠方，但見江水挾奔雷之勢流瀉，飛鳥貼著水麵奮力翻飛。洪水像一頭狂暴的野獸，卷起浪頭衝擊岸邊的樹木、蘆葦、房屋，轟轟的水流聲彌散在渡口。
侯寶齋麵色黧黑，個子不高，但是敦敦實實，肌肉虯結，渾身上下蘊藏著用不完的力量。他身穿一件白布短褂，赤腳蹬了一雙千層底布鞋，顯得敏捷幹練，他麵對驚濤駭浪，堅毅的眼睛盯著遠方，耐心等待南河上遊邛州城的幾位客人。
來人為首的是一位胡子刀客，遠近聞名。盡管侯寶齋與之素未謀麵，但聽說胡子刀客本人就姓胡，一生玩刀，出手極快。又聽說他為人凶狠，睚眥必報，令大河兩岸的人十分頭疼。此人早年在關中地區就闖下了不小的名頭，還參加過反抗朝廷的戰鬥，與本地碼頭上的弟兄們相比，算是見過大陣仗的了。
前幾日，侯寶齋收到了一封信，隻有幾個字“七月十五日，死約會”。
落款“邛州胡子”。字跡用朱砂寫成，張牙舞爪，仿佛滴著鮮血。侯寶齋知道前幾天的事情捅大了，雖然自己碼頭上的兄弟做得有些過分，但怎麼也沒有想到會引來這個煞神。
侯寶齋平常在碼頭上吃鐵吐火，不信邪，邪就來了。
水天相接處，一艘快船從激流中順流如飛而下。胡子刀客頭上包裹著白布，眼角到臉頰上有一條深深的刀疤，濃墨般的胡子微微上揚，神色剽悍凶狠，眼睛釘子一般看著漸行漸近的新津碼頭。他身後跟著幾個大漢，個個虎背熊腰，一身玄色衣褲，腰間紮了一根三寸多寬的練功帶，鐵板似的胸膛裸露在外麵，浩蕩的江風中泛出騰騰殺氣。船把勢在船艄牢牢把舵，穩穩停在大水南門碼頭的城牆根下。
侯寶齋將腦後的發辮甩到右肩前麵，兩手捧著辮梢，抱拳作揖，兩根大拇指豎直。這是四川袍哥迎接貴客的大禮，雙手捧辮，表示不忘清廷強迫蓄辮之恥，豎直大拇指意謂在任何地方都絕不倒旗。
“朋友光臨，敝碼頭不勝榮幸。”侯寶齋很客氣。
邛州胡子一點麵子都沒有給，大步踏上石階，眼睛冷冷盯著侯寶齋。
兩人眼光一碰，似乎迸濺出一星火花。他的眼光中有一股怨氣，令侯寶齋心跳不已。邛城胡子隻說了兩個字“帶路”，就大步向新津城裏走去了。
所謂城，就是一個龐大的碼頭。五條大河在新津境內呈扇麵鋪開，流向城東彙成一條更大的河，大河承載了人們富足的夢想，直奔岷江。新津主城不大，卻是麵山臨水，地勢開闊，有大街小巷十三條，主街為東門至西門之正街。自古以來，經過新津，東往吳楚，南去雲貴，西達爐藏，由於這裏是交通要衝，商客絡繹不絕，是許多農產品和木材等大宗物資的著名集散地。由於發達的水運業，新津也成為南北貿易的中轉站、西南絲綢之路的第一站，大量物資從此地集散，達崇州，至大邑，進蒲江……正是有了千年以來的商旅貿易和人文交流，新津從一個碼頭發展成為了繁華的城市。
本縣檔次最高的豫章茶社坐落在城中心，今天不接待任何茶客。豫章茶社得名於王勃《滕王閣序》中“豫章故郡，洪都新府”，豫章即江西南昌，由於新津城雲集了全國各地的商客，這座茶社最初為江西人的落腳處，後來就成為了本縣富紳們鍾愛的高檔場所了。
店堂內最醒目的地方擺了關公關二爺的神像，三炷信香把茶社熏得煙霧繚繞。二十多位本城的士紳和哥老會兄弟早等得不耐煩了，踱著腳走來走去，蓋碗茶衝了一遍又一遍，直喝得清湯寡水。
邛州胡子大步踏了進來，整條街都快鬧翻了。看熱鬧的人不敢踏進門，卻裏三層外三層擁堵在茶社門口，把街道擠得水泄不通。邛州胡子先給關二爺上了香，恭敬地拜了拜。然後回轉身來，順手扯過一把太師椅，大馬金刀坐在了眾人麵前。侯寶齋靜靜地看著這一切，把拳頭捏得緊緊的。
“侯哥子，拿話來說！”邛州胡子的眼光也像他的刀鋒，把侯寶齋從上到下刷了幾遍。他的右手插在褲腰上，腰間脹脹鼓鼓。大家知道，他身上藏的是一柄精鋼打製的快刀，長短兩尺左右，削鐵如泥，這把刀隻要一出手，必然見血。
茶社裏麵的空氣快要凍結了，剛才鬧喳喳的幾位士紳沒有一個開口的。
“袍哥人家，做得受的，不拿來挨刀，拿來挨球啊！”邛州胡子身後的一位大漢突然冒出一句話。
“既然大家都來了，什麼事都抬不過一個理字。我把那天的事情給大夥兒講一講，該咋辦就咋辦。”一位戴眼鏡的師爺模樣的人走了出來，他說話有板有眼、抑揚頓挫，講評書一般把那天晚上的事情經過說了一遍。茶社內外聽得清清楚楚，聽客們都感到過癮。
那是六月的一個夜深，碼頭好像睡熟了，四周隻聽得見大河裏滔滔的水聲。江聲浩蕩，波浪滾滾，將水裏慘淡的月亮擊打成一片昏黃的光。江風呼嘯，刮進了岸邊一間燈火通明的小屋。屋裏煙霧繚繞，邛州城的藥材商劉掌櫃與小兄弟王吉山販藥歸來，被大水阻隔在新津城。