道鬆和尚讓侯寶齋一家三口住在一間幹淨的客房。房間裏麵隨時熏一種山上的草藥，氣味似檀香，又有一點辛辣味，就連蘭兒也從來沒有聞到過。小兒子沒有吃過一口藥，病情大大減輕。過了一些日子，就恢複得跟常人差不多了。
侯寶齋一生中還從來沒有過這樣清閑的日子。在寺院中，他與道鬆和尚暢談天下大事，從碼頭到縣城，再到省府乃至全國，道鬆和尚常常說得出一些精妙的見解。大和尚身在佛門，心懷天下，常存了普濟蒼生的願望，而且走南闖北，見多識廣，讓侯寶齋不禁肅然起敬了。
“當今天下，蒼生不幸，外國列強對我中華虎視眈眈。鴉片戰爭後，外國人的勢力不斷在中國內地擴張，老百姓的生活苦啊。”道鬆和尚喝了一口茶，眼望窗外漆黑的夜空，悠悠歎道：“老衲想把觀音寺修繕一番，搞一個粥場起來，讓幾個快餓死的窮人塞一塞肚子，也算是結一善緣了。佛門雖然廣大，可是救不了窮啊。”
“大師慈悲，這些都是天大的好事，如果大師信得過，侯某願助一臂之力。”侯寶齋對道鬆和尚的大善之舉打心眼佩服。
“阿彌陀佛。”道鬆和尚口誦佛號，“我們隻能盡人事聽天命了，為天下蒼生盡一份綿薄之力，寺廟能做的事情不過如此。”道鬆和尚告訴侯寶齋，自己多年來四處募捐化緣，觀音寺的修繕經費已經籌集得差不多了。
現在國家是瘡痍滿道，乞丐成群，普通老百姓節衣縮食、賣兒鬻女，而生活還不能夠自保，他盡管是化外之人，但是憂心如焚啊。
“大師有普濟天下之誌，侯某也有拳拳報國之心。隻要是我能夠做到的，一定盡全力。”侯寶齋與道鬆和尚說得很投緣，加上兒子漸漸病愈，他也一改往日的愁悶心緒。說實話，侯寶齋對於建廟並沒有多大的興趣，但是對於辦施粥場，他就非常熱心了。他想起鬧霍亂的那一年，也是在這觀音寺的山門外，人山人海啊！把整個新津縣都拯救了。
“大師為饑民施粥，侯某應該盡綿薄之力，在侯某的碼頭上，不管是要錢要糧還是要人，侯某當傾盡全力。”
“侯寶齋”三個字就是最好的金字招牌，他的一張片子撒到新津各大碼頭，包括鄰近州縣。幾天時間，各個哥老會公口、各位富商大賈、糧戶紛紛捐錢捐糧，觀音寺的糧食很快就堆成一座小山了。
侯大爺立馬組織人手，把山門外的一大塊空地平整出來，作為施粥場。
場中支起了十隻大鍋，烈火熊熊，不分晝夜，為饑民熬粥。
侯大娘蘭兒辦這件事最熱心，一來觀音寺算是她的“家”，道鬆和尚對於她母子的大恩，豈是幾句話可以說完的；二來這也是侯大爺的義舉，碼頭上眾兄弟紛紛爭先恐後，她侯大娘怎肯示弱。
蘭兒幹脆搬到了廟裏住下，在粥場坐鎮指揮。每一天，她忙得腳不沾地，親自給大家舀稀飯，照顧病殘人。饑民們好久沒有吃飽過肚子了，都在心頭把她當作觀音菩薩。
剛開始兩天，饑民們還排著長蛇一樣的隊伍，後來人就越聚越多，潮水一般湧來湧去，小山堆似的糧食很快削減了大半。這時候，隨時保證供應的稀粥就改成每天兩頓了，不久就隻能每天一頓了。
侯大爺又一次利用自己的麵子，把糧食堆成了山。這樣反複幾次之後，糧食山越來越小，許多捐錢捐糧的人托不過情麵，但已經開始對侯大爺應付了。
最先吃緊的是三渡水碼頭，何耀先把算盤撥過來撥過去，再也拿不出更多的錢糧。他無可奈何地看著侯寶齋。
“不管有多難，就算是砸鍋賣鐵，也要支撐到春荒過後。”侯寶齋遇到難事總會迎難而上，他咬咬牙說道：“把貨棧裏麵的存貨全部賣了！”
蘭兒坐在往昔的禪房內，心潮翻滾，這幾年真像是一場大夢啊！月光透過窗戶射進來，少女時候的生活場景又出現在了眼前。那時候生活清苦，平平淡淡的日子裏還充滿了仇恨。幾年後，蘭兒走出廟門，原來外麵的世界這麼大，人世間的恩恩怨怨都是一場夢啊！
月光照著窗外，樓台、竹木都像鍍了一層銀。窗外的一切跟從前沒有什麼兩樣，這時候的蘭兒早已不同往日了，她變得更加精明睿智，也更有氣魄和膽識。她想起在侯家的日日夜夜，侯寶齋無微不至的關懷，碼頭上眾弟兄的尊敬。現在的侯大娘，在新津縣城也算得上是一個人物了。
當年在廟裏，她還是一個未諳世事的天真少女，一兩個小小的潑皮無賴會把她嚇得做噩夢。曾經有不規矩的香客對她動手動腳，投來猥褻的目光，說一些不三不四的話。當蘭兒嫁給侯寶齋之後，別說一般的潑皮，就是四州八縣的舵把子大爺，也要恭恭敬敬地叫一聲“侯大娘”。
這一切，都是命啊！往日的是非恩怨就讓它隨風去吧。
三
侯寶齋與何耀先從觀音寺走出來，一路上心情十分沉重。饑民越來越多，施粥場不辦還好，一開了頭就沒有個結束的。老百姓是越來越窮，無論是衙門、還是碼頭，誰也想不出一個好辦法。
侯寶齋腳下的土地，都是肥得流油的黑土地，但人們終年像牛馬一樣在土地上折騰，到頭來就一個字：窮。照理說，川西壩子以殷富聞名國內，“放牛娃都要穿綢子”，已經是多年前的事了。近些年來，各種各樣的捐款攤派品目繁多，興事、練兵、籌賠款，竭澤而漁，洋人的貨物充塞內地，找不到活幹的人比比皆是，生意也越來越難做，人們的生計日益艱難。