王吉山心頭一陣狂喜，他等侯寶齋自己把這句話說出來，就好順著竿子往上爬了。“侯大爺，兄弟不才，願意恭聽侯大爺的號令。如果我們碼頭能夠得到侯大爺的幫扶，像‘新西公’一樣，給其他的堂口領個頭，江湖上這個亂糟糟的局麵就不會存在了。”王吉山見侯大爺不動聲色，忙從懷中抽出一張大額銀票，足足一千兩，“這是本碼頭的一點小意思，權當侯大爺駕臨邛州的一點車旅費，望侯大爺笑納。”
侯寶齋的心頭“咯噔”了一下，沒有伸手去接，不動聲色地看了王吉山一眼，想掂量掂量他心頭到底在想什麼。
王吉山見侯大爺穩起不動，就直截了當把話挑明：“侯大爺，碼頭上的兄弟們都說手頭緊，我們作為一個當家的，應該給弟兄們想想辦法。”
“嗯，你說。”侯寶齋還是不動聲色。
“侯大爺，我們搞點煙土，隻要你那裏稍微鬆一鬆口子，這邊的事情，兄弟我全部擔當下來。到時候，侯大爺你吃肉，兄弟我有口湯喝就行了。”
王吉山討好地笑了笑，熱情地等待侯大爺的回話。
隻見侯寶齋的臉色變得鐵青，冰冷的眼光刀鋒一般掃向王吉山。王吉山感到後心一陣陣發涼，臉上諂媚的笑容漸漸僵硬了。
侯寶齋一把將銀票抓起，劈麵扔在他的臉上，怒氣衝衝地叫道：“你在放屁，你還是一方舵把子大爺，這個主意都要打？”說完侯寶齋拂袖而去，走到門口又回過頭來，冷冷地對王吉山說：“我算是明白了，你們碼頭為什麼會是一個爛攤子。”
王吉山幾乎栽倒，覺得有一盆涼水從他的頭頂直潑下來。他呆立了半天沒有回過神來，“媽喲，這個世上硬是有不愛錢的人。”
邛州畢竟不是自己的碼頭，侯寶齋想了想，幹脆提前回去。誰會想到，他自己苦心經營了一輩子的碼頭也不是風平浪靜的，他認為堅如磐石的地方，弟兄們又真正做到“同心”了嗎？
七
魏青來到花橋場，坐在“怡園”茶社內。
他直接把腳翹到桌子上：“叫楊貓胡子出來，三渡水的魏爺找他說個事。”
茶社裏麵的小老幺知道他是侯大爺的幹兒子，不敢怠慢，趕緊進去稟報。
楊貓胡子不在，茶社的管事五爺隻有點頭哈腰說好話，魏青就把架子派頭玩夠，走的時候丟下一句話：“三渡水的楊虎臣楊爺想跟你們花橋的楊貓胡子比劃比劃。”
楊貓胡子回來聽說後，氣得胡子直豎了起來，他大叫道：“欺人太甚，老子在江湖上混了那麼多年，還從來沒有見過這麼不知好歹的家夥。”
楊虎臣與瑪兒成婚後，“野性”是一點也沒有收斂。無論瑪兒怎樣的溫存體貼，也拴不住楊虎臣那顆遊蕩不定的心。對他來說，家不過是一個客店。特別是近段時間，他也不知道為什麼，總想找人打架。與一般人交手，那有什麼意思，楊貓胡子才是能夠稱得上“對手”的人。既然兩人都想切磋切磋，很快就把場子扯圓了。
他們請來了新津仁字號碼頭“忠義公”已經賦閑的伍大爺當見證人，伍大爺在家閑耍多年了，幾乎是被一群人強行拉到場子中央的。這一天，哥老會的兄弟們就像是過節一樣，聚集在修覺山玉皇觀附近寬大的草坪中，鑼鼓敲得震天響。他們彼此都心照不宣：侯爺幾天之內是不會回來的，就樂得看一場好戲了。
第一輪比槍法，兩百步距離，兩棵柳樹枝上分別掛了三枚銅錢。
楊虎臣和楊貓胡子分別持一把快槍。三聲槍響，震耳欲聾，兩人都命中，周圍歡聲雷動。這一輪比試，僅僅是做過場而已，大家隻是想弄點響動出來，壯個聲勢，賺點吆喝。
第二輪比短打。這才是兩人真正想比試的。不僅想比試，更想把對方打得趴下，永遠在老子麵前抬不起頭來，況且根本就沒有安排第三輪比試，雙方都想在短打中見真章，拚個你死我活。
楊貓胡子的大力鷹爪功又有了不小的長進，看著楊虎臣凸出的喉結一顫一顫的，真想一把抓幾個血窟窿出來；楊虎臣的峨嵋派功夫也有了一定的火候，是本派俗家弟子中的佼佼者，練的是至剛至猛的路子，拳、掌、腿均有較深的造詣。
楊虎臣先聲奪人，大叫一聲，騰空一記飛腿，對準楊貓胡子麵門直踢過去。楊貓胡子也不采取守勢，大雕一般平地縱身而起，兩手形成鷹爪，從上往下向楊虎臣招呼。圍觀的數百人都把心提到了嗓子眼，望著空中即將上演一場驚心動魄的好戲。
兩人騰空的一刹那，數百雙眼睛不曾眨過一下。
隻聽見“砰”的一聲槍響，有人對天放了一槍，又有一個熟悉的聲音大聲叫道：“住手！”
是侯大爺！
兩人硬生生收回拳腳，從半空中落了下來。
八
侯寶齋接連兩個晚上沒有睡著覺，他在想碼頭上的弟兄們，要是大家不斷進行窩裏鬥，將來還不知道會鬧成什麼局麵呢。他對王吉山厭惡之餘，卻聽進去了一句話：“一個碼頭做不成的事，我們幾個碼頭聯合起來就幹成了。”
在新津縣城，除了“新西公”以外，比較大的公口還有“和新公”、“忠義公”、“仁義公”、“敦倫社”、“文武社”、“全義公”、“仁義社”、“鳳尾公”等九個。這些袍哥碼頭的大爺、拜兄等頭麵人物，大都是各行各業和地方上領頭的。