一
瑪兒坐在侯家院子裏，看著神色安定的侯大娘，心中怦怦亂跳。她也不知道為什麼，老是想著她的躍廷哥，隱隱約約有一種不祥的預感。
“我這一條命是侯大爺給的，我要為侯大爺辦最後一件事，看看王吉山的心究竟是紅的還是黑的。”從早到晚，躍廷哥說的這句話一直縈繞在瑪兒的耳朵邊上。瑪兒偷眼看了看侯大娘，她正在聚精會神地納鞋底，一針一線，把活兒做得十分地道。她臉上的神情安詳、淡定，經曆得太多了，已經沒有什麼事能夠在她的心中再激起波瀾了。
“關老爺顯靈了！關老爺顯靈了！”
武廟裏響起巨大的爆炸聲，讓人們覺得戰爭又來了。瑪兒在院子裏麵已經坐不住了，她清楚地聽見街上人撕心裂肺的叫喊聲，不由得心頭一個激靈，“不好，肯定是躍廷哥出事了！”
她風風火火跑出院子，隻見街上的人都像沒頭蒼蠅亂竄。有人從武廟的廢墟中被抬了出來，渾身是血，家屬跟在擔架的後麵哭著跑著；有的人一邊往武廟飛跑，一邊叫喊著親人的名字；有的人在炸塌了的廟宇中刨挖死傷者……
“慘啊，武廟被炸得一塌糊塗！”
“邛州的王大爺被炸死球了！”
“死得慘啊，好骨頭好肉都找不到幾塊。”
……
瑪兒拉住這一個驚魂未定的老頭，老頭戰戰兢兢吐出了幾個字：“關平……關平……炸死了……”
瑪兒什麼都明白了。
當武廟的爆炸聲逐漸在人們的心頭平靜下來的時候，輪到楊貓胡子大顯身手了。附近州縣已經沒人擁有與他爭鬥的實力，他在各個哥老會碼頭中迅速崛起，不但重新當上了花橋十三公口的舵把子大爺，還憑借一身的功夫和手下成群的死黨在縣境內為所欲為。
經曆了太多的死亡和殺戮，侯大娘把一切都看得淡了。任憑外麵鬧得天翻地覆，侯家宅院卻是終日冷冷清清，侯大娘在內屋新增設了一個佛堂，整天麵對著觀音菩薩的掛像，在香火的氤氳氣氛中，她覺得曾經的少女時代又回來了，但是跪在菩薩麵前的人再也不是那個天真無邪的蘭兒了。侯大娘經曆了太多的傷痛，滿頭青絲已經花白，臉上也不見了往日的嫣紅，隻是眼睛依然清澈明亮，顯得更加睿智。
瑪兒整天緊鎖眉頭，她生命中最重要的兩個男人在一天內橫屍當場。
由於新津人對楊虎臣的痛恨，讓他們對奸賊留下的遺孀就更加嗤之以鼻。
瑪兒每天麵對人們的冷眼和奚落，常常想到死，這時候隻有侯大娘不住安慰她，給了她活下去的勇氣。
“我從小父母雙亡，中年喪夫喪子，什麼痛苦沒有經曆過？況且，你還年輕，以後的路還很長，管它這個世道怎麼樣，你都要堅持下去啊。”侯大娘對瑪兒說話的時候，神色平靜，其實，她心頭的悲痛比瑪兒大多了，但是她已經沒有了怨氣，把巨大的傷痛化作了菩薩麵前的一縷縷輕煙。
“新西公”堂口的兄弟七零八落，三渡水碼頭一片狼藉，也沒有誰去過問。侯寶齋曾經的老兄弟就隻剩下黃老五一個人了，他寂寞啊！黃老五每天呆坐在侯宅的前院，像喝水一樣往嘴裏麵灌酒。寒來暑往，整天不說一句話，也從來不往侯大娘的內院踏進一步。他的整個人好像都浸泡在酒中，可能有一點火星，都會燃燒起來，可是黃老五喝得再多也不覺得醉，反而越喝越清醒。每當關二爺的生辰、侯大爺的生辰，以及中秋、重陽等節慶日子，他就在院子中的槐樹底下擺上四個酒碗，買一大盤豬頭肉。自己先慢慢喝下一碗，然後依次把另外三碗酒小心翼翼地倒在地上，他口中念念有詞，一會兒哭、一會兒笑。
每次的這些日子裏，侯大娘會走出佛堂，靜靜地看著黃老五。她心中明白那三碗酒是誰的：侯寶齋、何耀先、陳若愚。黃老五之所以能夠活到今天，可能是那幾個老兄弟每隔一段時間要跟他聚聚會吧。
轉眼幾年過去了，黃老五終日坐在槐樹底下，眼睛盯著大門口，好像在等待著什麼人，說不定哪一天，侯大爺和幾個老兄弟就一路上打著哈哈，風風火火地把大門推開，回家來了。
大院裏的三個人互相都很少說話，瑪兒默默無聲地照顧一家人的吃喝，她偶爾出門置辦一點東西，會帶來外麵的消息。民國時代，整個四川軍閥混戰，盜匪猖獗，地方黑惡勢力膨脹。侯寶齋過世之後，本縣群龍無首，哥老會碼頭魚龍混雜，又有不少強悍的袍哥舵爺浮出水麵，他們互相爭權奪利，利用龐大的黑勢力操縱市場、官場，表麵上是官紳，暗中從事搶劫、綁架活動，甚至與附近州縣的匪徒狼狽為奸，打家劫舍。在這些碼頭中，以楊貓胡子的勢力最大，他黑白兩道通吃，既善於籠絡人心又會結交官府，其勢力範圍也由花橋場擴展到縣城，由於他在碼頭上專橫跋扈、橫征暴斂，群眾對其恨之入骨，得到了“花橋活閻王”的稱號。
楊貓胡子不但實力雄厚，而且為人殘忍毒辣。在侯寶齋之後的江湖中，獨霸新津多年，沒有誰敢跟他叫板。他向全縣士紳派款派槍，成立了團防大隊，擁有長短槍支數十條，這些完全是他的私人武裝。他把哥老會的“忠孝”、“信義”完全拋到了腦後，橫行霸道，肆無忌憚。