香料是人們生活中珍貴的用品，不但一般人難以有條件使用，而且使用上一般製成粉劑和香水，隻是微量地用來香身除臭。然而，在唐朝香料還有驚人的用法，譬如用來建造房子。
令人更為驚訝的是，用沉香建造房子不是個別現象，而是流行成風。
沉香是一種香木，近些年的價格曾達到3000元/克。木材與樹脂，可供細工用材及薰香料。其黑色芳香，脂膏凝結為塊，入水能沉，故稱“沉香”。
沉香，又名“沉水香”，“水沉香”，古語寫作“沈香”（沈，同沉）。古來常說的“沉檀龍麝”之“沉”，就是指沉香。沉香香品高雅，而且十分難得，自古以來即被列為眾香之首。與檀香不同，沉香並不是一種木材，而是一類特殊的香樹“結”出的。混合了油脂（樹脂）成分和木質成分的固態凝聚物。而這類香樹的木材本身並無特殊的香味，而且木質較為鬆軟。沉香在唐朝已傳入廣東。
唐朝貴族官僚對香料或香材的使用真正可以稱得上是奢侈無度。據稱唐朝皇帝“宮中每欲行幸，即先以龍腦、鬱金藉地”，直到宣宗時，才取消了這種常規。寧王每與人談話，先將沉香、麝香嚼在口中，“方啟口發談，香氣噴於席上”。
皇室如此，權臣也不甘後人。最著名者當屬楊國忠的“四香閣”，此閣“用沉香為閣，檀香為欄，以麝香、乳香和為泥飾壁”，甚至比皇宮中的沉香亭更為奢華。長安富商王元寶在床前置木雕矮童二人，捧七寶博山爐，徹夜焚香。柳宗元收到韓愈寄來的詩後，“先以薔薇露灌手，薰以玉蕤香，然後發讀。”這些記載雖然屬小說家言，但它至少反映了唐朝普遍使用香料或香材的社會背景。中宗時，宗楚客兄弟、紀處訥、武三思以及皇後韋氏諸親屬等權臣常舉辦雅會，“各攜名香，比試優劣，名曰鬥香。”
在這種社會風氣的薰染下，唐朝香料或香材的需求量非常巨大，而本土出產又非常有限，所以進口就成了唐朝香料的一個重要的來源。由於唐朝市場的吸引，有許多商胡專門從事東西方間的香料貿易。