資本主義從誕生的那一天起，就是繁榮與危機周期性發展。經濟繁榮與金融危機同樣是現代的主題。
某一地爆發危機，極容易傳遞，這是金融全球化最顯著的負麵效應。20世紀以來，全球範圍內爆發過多次金融危機，每一次社會經濟都蒙受了巨大損失，如企業大量倒閉，失業率提高，社會普遍的經濟蕭條，甚至有些時候伴隨著社會動蕩或國家政治層麵的動蕩。
由於金融最初隻是經濟的一個組成部分，因此金融危機的概念最初是包含在經濟危機概念中的。經濟危機傳統上一般表現為：在生產領域，工廠生產的商品大量賣不出去，大批企業倒閉，大量工人失業，整個社會經濟陷入癱瘓和混亂狀態，生產力遭到極大的破壞；在流通領域中，商業停滯，商品積壓，物價急劇下跌，商店紛紛倒閉；在金融領域中，現金缺乏，利息率高漲，證券價格暴跌，銀行紛紛倒閉，出現信用緊縮；在國際收支領域中，資本大量外逃，進而出現貨幣危機。
但是，隨著資本主義經濟的發展，金融已經躍升為經濟的領頭羊，甚至可以說成為相對獨立的領域，所以金融危機可以單獨爆發，與實業產業關聯不大，因而金融危機與經濟危機也就產生了分離。
經濟危機和金融危機的主要區別在於，經濟危機的重心在生產領域，基本上是生產過剩的危機，但也涵蓋著商業流通、金融和國際收支等領域中爆發的問題。金融危機則主要表現為金融領域中出現的嚴重混亂狀態：金融工具職能的破壞，金融機構的紛紛倒閉，金融資產價格的暴跌，貨幣貶值和利息率猛漲，彙價波動和資金外逃等。
曆史上，金融危機發生過很多次，每一次特點都不同。美國著名經濟學家雷蒙德·戈德史密斯曾說，金融危機就像美女一樣，很難明確定義，但遇到時可以輕易認出。克羅凱特在1997年將金融體係的風險定義為“由於金融資產價格的不正常波動或大量的金融機構背負巨額債務及其資產負債結構惡化使得它們在經濟衝擊下極為脆弱並可能嚴重地影響到宏觀經濟的正常運行”。危機爆發前，沒有人認為藍天白雲下危機會在第二天清晨爆發，但一旦第二天清晨陽光被烏雲遮擋，大家立即就會意識到，暴風雨即將來臨。所以，繁榮會在數年內累積，但市場恐慌會在一天內蔓延。一旦恐慌情緒出現，短期利率、股票、不動產、土地、房產價格、商業清償能力等指標，都會迅速產生了不同尋常的、急劇的惡化，金融機構的倒閉也會接二連三。雷蒙德·戈德史密斯的描述確定了金融危機的特點：在爆發前，人們往往很難辨別危機，盡管大家都知道泡沫的存在，但究竟這泡沫會在那一天破裂，無人知曉。所以金融危機產生的金融惡化具有突發性質，金融危機的負麵效應具有相當強度、大範圍的爆發。國際貨幣基金組織（IMF）將金融危機分為四種類型：貨幣危機、銀行業危機、外債危機與係統性金融危機。
據IMF統計，自1970年以來，全球共發生大大小小的金融危機200多起。在全球股市百年曆史中，跌幅80%的崩盤有七次，它們分別是俄羅斯（1998年）、冰島（2008年）各一次；中國有三次，分別是香港股市（1973年）、台灣股市（1990年）、中國內地股市（1993年）；美國有兩次，一次是1929年紐約股市，一個是2000年納斯達克股市。
1971年布雷頓森林體係崩潰以來，迄今為止共出現9次國際金融危機：石油危機（1974-1975）：拉美債務危機（1979-1982），美國金融危機（1985-1987），日本金融危機（1990-1992），歐洲彙率機製危機（1992-1993），墨西哥金融危機（1994-1995）；亞洲金融危機和俄羅斯債務危機（1997-1998），互聯網泡沫破滅（2000-2002），美國次貸危機和全球金融危機（2007至今）。1992年的歐洲、1994年墨西哥和1995年的阿根廷屬貨幣危機；1997年的東亞金融危機、1998年的俄羅斯危機以及巴林銀行倒閉、乃至2007年美國金融危機屬於金融危機。
貨幣危機是指對某種貨幣購買力或彙兌價值的投機性衝擊導致貨幣幣值的急劇下降，而當局為維護本幣幣值又迅速地耗盡外彙儲備或提高利率。發生貨幣危機的國家通常都實行某種形式的固定彙率製度，固定彙率的缺點就是將本國貨幣與國際儲備貨幣（主要是美元）綁定，這看似保持了本國貨幣與國際貨幣的等值，但實際上由於本國總體財富價值不能與國際貨幣保持真實的等值，所以必然會產生財富不同值的現象，貨幣比值因而發生扭曲，使得本國貨幣或高於國際貨幣，或低於國際貨幣，因此就產生了彙率的偏離。一言以蔽之，貨幣危機首先就起源於固定彙率製度下的彙率高估。貨幣高估可能是由於國內經濟中出現了嚴重的貨幣供求失衡、資金借貸失衡、資本市場失衡或者是國際收支失衡。投機性攻擊造成的資本外逃和投資者信心崩潰，迅速加劇了國際收支的失衡和本國貨幣彙率的大跌，進而引發了貨幣危機。