早年間中關大鋪子村有兩戶人家，一家姓高一家姓楊。楊家的楊小五人勤快腦子靈，除了種地，農閑時還走村串戶做點小買賣，日子過得一天比一天紅火。那高老三呢，忙時種種田，閑時打打牌，幹的時候少，玩的時候多，日子是一天不如一天。
眼看從小一起長大的楊小五蓋房子置地，騾成群馬成幫，而自己家裏卻是缺衣少吃，房子夏天漏雨冬天透風，老爹留下的幾畝地也都給輸出去了，兩口子隻能靠給人家打短工將就日子，高老三又是心酸又是眼紅，而更多的還是不平衡。他不從自己身上找毛病，隻覺得楊小五處處有老天照應著，幹啥啥成，想啥來啥，而命運對自己不公，叫自己一無所有。這樣怨氣越來越多，高老三的心裏也越來越難受，總像燒著一團邪火，他總盼著老楊家遭點天災人禍啥的，或者幹脆就貪上官司下大牢。可是那楊小五犯病的不吃、犯法的不做，隻一門心思持家過日子，高老三越眼紅人家過得越興旺。高老三實在看不下去了，一天夜裏竟然翻牆進院，把楊小五家的草料棚點著了。
還幸虧發現得及時，雖然燒了幾間房子，總算沒傷到人畜，而且逃跑時崴了腳的高老三也被抓住了。
大夥以為這下楊小五肯定不會饒了高老三，高老三自己也認定不被打殘也得坐大牢，誰知楊小五卻叫大家放開了高老三。
楊小五當然不是氣憤，可高老三畢竟是和他從小一起長大的夥伴，當莊的鄉親，老三到他家放火固然可恨，可他還是不忍心因為這件事就毀了高老三一輩子，不過他想弄個明白，他什麼地方得罪了高老三，竟然讓他那麼恨自己。
誰知不問不要緊，這一問高老三竟然撲通一下跪到了楊小五麵前，邊抽自己嘴巴子邊哭罵自己不是人，見他這樣，楊小五也就問不下去了。
自己到人家去放火，楊小五不但未打罵未送官，連賠都沒叫自己賠，高老三心裏慚愧萬分，他覺得自己實在對不住楊小五，他更覺得自己不該忌妒人家比自己過得強。可明知不應該，過了一陣再見到楊小五家買牲口置地，高老三還是鬼迷心竅一般，忍不住眼紅心癢。他恨透了自己，卻又無法控製自己。
這天楊小五給兄弟娶媳婦，辦得正紅火，而高老三的媳婦卻因他不務正業，前兩天跟野漢子跑了。兩下一比，高老三的情緒波動得很厲害，心裏火燒火燎的，他怕自己一時失控再辦下什麼對不住人的事，就一個人跑到東山溝裏。
那條山溝樹木茂密，還有野豬黑熊什麼的出沒，平時來人不多。高老三一個人一口氣來到了溝底，看看再無路可去，他便坐在一塊石頭下忍不住嚎淘大哭起來。高老三越悲越哭，越哭越慘，最後覺得自己活著也沒什麼意思了，一時想不開，猛然起身一頭向身旁的石崖撞去。
隻聽天崩地裂般一聲巨響，高老三就什麼也不知道了。過了一陣，高老三醒來，他這才知道自己隻是撞昏了，並沒有撞死。他正自懊喪想再來第二下，抬頭卻見剛才那座石崖竟然現出了一道裂縫。