按照係統科學的觀點，係統通過自創生從無到有產生以後，還要逐步完善自己的結構和功能，不斷向著結構更合理、功能更優良的方向發展。生物體就是如此。幾乎所有生物體都會從小逐步長大，身體結構和功能逐漸完善，這是生物體自我完善的體現。大多數係統在其存續期間都具有自我完善的趨勢，其中最簡單的自我完善是係統規模的增長，係統的組分不斷增加，係統的“體積”不斷增大，而整體的性質和功能保持相對的穩定。這就是係統的自生長。
網絡傳播係統也具有自生長的表現。我們可以很容易地發現網絡傳播係統的發展壯大，無論是網絡用戶數的增多，網絡信息量的增大，網絡地域的擴展，這些網絡傳播係統的“漸變”都是網絡傳播係統的自生長現象。網絡傳播係統通過自生長，實現了網絡傳播規模的擴張，網絡傳播係統也逐漸由弱到強，成為舉足輕重的人類信息係統。
一、網絡傳播係統的自生長概說
我們可以很容易發現網絡傳播係統的自生長現象。舉例來說，網絡用戶數一直在飛速增長。根據國際數據公司2001年底的研究報告，全世界的網絡用戶數量已達到5.23億。5年後中國將成為世界第一網絡大國［EB/OL］.http://dailynews.dayoo.com/content/200110/21/content_250272.htm，20061018而到了2009年，全世界網絡用戶已超過17億。中國網絡用戶的增加也很驚人。按照CNNIC的統計數據，從1996年以來，中國內地的網絡用戶（俗稱“網民”）數量一直以200％的速度劇增，這個速度是世界平均水平的2倍。我國的網絡用戶在2008年底已超過3億，而且還在不斷擴展之中。中國網民數達2.98億普及率首超全球平均水平［EB/OL］.http://tech.163.com/09/0113/14/4VHTJ5SF0009356D.html，20090126網絡用戶的飛速增長，是網絡傳播係統自生長的表現。這些網絡用戶使用Internet，基本不是基於別人的命令或組織，而是網絡用戶個人自主決策的結果。這是一個網絡傳播自組織發展演進的過程。
網絡信息資源也在自生長過程中。隨著互聯網範圍日益擴張，網站數量也隨之增長。2009年初，互聯網上已經擁有185500000個網站。到2009年4月，網站數量迅速增長到231500000個，短短幾個月就增加了46000000個網站。這已大體相當於2007年一年增加的網站數量。調查顯示:QQ空間成為09年全球網站數量增長的第一動力［EB/OL］.http://www.cnbeta.com/articles/83759.htm，20100406與網站增加相對應，WWW網頁數目也呈現爆發式增長的態勢。這可以從搜索引擎收錄檢索的網頁數目看出一點端倪。以Google搜索引擎為例，Google是目前世界上最大的搜索引擎，雖然未將所有WWW網頁都搜羅淨盡，但已較好地反映了WWW網頁不斷增長的全貌。據統計，1998年Google數據庫搜集到的可檢索網頁為2600萬個，2000年突破了10億，2008年Google數據庫的網頁數已增加到1萬億，而且還在不斷增加中。Google公布互聯網最新索引數量:1,000,000,000,000個網頁［EB/OL］.http://www.cnbeta.com/articles/61059.htm，20100402這說明，整個Internet的網頁數仍在飛速增長中。
網絡傳播係統的其他要素如聯網主機數、網絡超鏈接數目乃至Internet傳播的帶寬都在不斷增長，其服務功能也在逐漸增強。正是由於網絡傳播係統的自生長，網絡傳播係統的狀態和結構不斷優化，功能逐步完善。1994年中國連入Internet，當時Internet上的中文資源很少，中文網站的功能很差，隨著中國網絡用戶的增加，中文網絡資源日漸增多，比重不斷提高。現在Internet中文信息資源已極為豐富。這都是中文信息資源自生長的成果。
自生長是網絡傳播係統的普遍規律。沒有自生長，網絡傳播係統就不能由小到大，由弱到強，網絡傳播係統也就不可能從單純的計算機網絡成長為人機結合的複雜係統。現實中，每一個人都無法從整體上認知網絡傳播係統的自生長，但可以從各個搜索引擎規模的擴大、服務功能的增多看到網絡傳播自生長的曆程。比如百度搜索引擎目前已有近50項服務功能，可以提供10億中文網頁的搜索。
同其他自組織係統一樣，網絡傳播係統的自生長也要依賴於一定的外部社會環境條件。社會係統的大環境發生改變，也會對網絡傳播係統的自生長產生各種影響。政府對網絡傳播係統的扶持與管理，從不同的角度影響作用於網絡傳播係統的各個層次，使其自生長的方向或速度發生變化。所有的網絡傳播係統都在一定的社會環境中成長發展，因此受到社會係統巨大的影響，但是宏觀來看網絡傳播係統的自生長是一個基本規律。網絡傳播係統的自生長是一個量變過程，但為網絡傳播係統從量變到質變的發展奠定了基礎。一旦時機成熟，就可以實現質變，即由自生長發展到自創生，網絡傳播係統的結構和功能就會發生巨大的飛躍。