“稱病”動機和目的都是十分複雜的，有的是鑒於朝政黑暗，稱病以求自安；有的是鑒於對手太強，稱病以避鋒芒；有的是由於目的未能達到，稱病以向朝廷示威；有的是時機尚未成熟，稱病以掩飾其野心……總之，稱病是作為“韜晦”的一種主要表現方式而被時常應用著。
殷紂王的昏暴，千古以來，人所共知。他這個人不癡不呆，而且天資敏捷，才力過人，敢於徒手同猛獸搏鬥。可惜他的才智勇力都沒用在正當地方，他沉溺女色，寵愛妲己，作酒池肉林，使男女裸體追逐其間，作長夜之飲。而且他為人極其殘忍，對敢於對他表示不滿的人，他施以重刑，其中炮烙之刑，即令犯人赤足行走在炙烤得火熱的銅柱上，尤為殘酷。
這樣殘酷的統治，終於導致了天怒人怨，眾叛親離。對於大臣們的進諫，他一概不聽，大臣們多棄國而逃。他的叔父比幹歎道：“主上有過錯不去進諫，這是不忠；害怕處死有話不說，這不算勇敢；敢進諫，不怕死，這是最為忠誠的行為。”他於是去向紂王進諫，紂王不聽，他一連三天都不離開。紂王大怒道：“我聽說聖人的心有七竅，叔父算得上是聖人了，我看看你的心倒有幾個竅！”竟將比幹剖心而死。
箕子也是紂王的叔父，擔任大師之職，他看到紂王昏暴如此，國事已不可為，便假裝瘋狂，去給人家作奴隸，就這樣也沒逃脫紂王的魔掌，還是被囚禁起來，直到武王伐紂以後才被釋放。
這是曆史記載上第一個裝病以避禍的事例。在一個病態的、瘋狂的社會，正直的人既無力救助，又不願同流合汙，隻有以此來避禍遠害，潔身自好，雖不免顯得消極，但總比貪戀祿位，與世浮沉要好。
朱棣則以裝瘋作傻的方式騙過了朝廷的使臣，最後發動軍事政變，奪取了政權。
明太祖朱元璋死後，將帝位傳給了孫子朱允文，這個二十一歲的年輕皇帝接到手的，是一根利刺攢集的權杖，這些利刺不是別人，而是他的二十幾個輩尊位高的皇叔，他們一個個都被封為藩王，割地而據，坐擁強權，要想保住自己的帝位，必須削奪這些藩王。別的藩王倒還不太難辦，最使朱允文感到棘手的是燕王朱棣。
他是朱元璋的第四個兒子，他生性堅毅沉穩，機智多謀，既英勇善虞，又能以誠待人，在創建大明王朝的鬥爭中屢立戰功，頗為朝野所推重，連朱元璋也對他另眼看待。由於前麵的三位兄長俱已死去，如今諸王之中以他為長，若能先將這根利刺削掉，其他諸王自然會乖乖地聽命。於是，一道削藩的詔書下到北平。
朱棣接到詔書後輕蔑地一笑，他十一歲被封為燕王，二十一歲就鎮藩北平，至今已近二十年。北平是元朝的故都，朱元璋建國之後，把國都定在長江之南的南京，這裏便成了偏遠的邊陲，被驅趕的元蒙殘部還不斷地前來襲擾，朱元璋將他封到這裏，是將保土安民的重任交給了他。他果然不負所望，不但擊退了元蒙的侵犯，還多次率部出征，深入沙漠腹地，將蒙古人趕到大漠之北，他的實力也因此而大大地擴張。
他滿以為朱元璋會將帝位傳給他的，當年朱元璋也曾這麼表示過，沒想到最後交給了朱允文，他不得不對這個侄子稱臣，對此他耿耿於懷。他一點兒也看不上這個嘴上沒毛的年紀皇帝，生於深宮之中，長於文人之手，拉不得弓，馳不得馬，不識稻粱菽麥，不辨善惡賢愚，滿腦子裝的都是一些什麼子曰詩雲，仁呀愛的迂談腐論，哪裏有一點兒帝王的氣魄和治國的才氣！他正等著朱允文擺撥不開的時候來收拾殘局的，沒想到這小子一出手就這麼老辣。
但朱棣明白，他現在還不能公開同朱允文抗衡，便借口有病不出，留在王府內，秘密訓練士卒。不料此事被人告發，朝廷派來使臣查問。使臣們來到北平，卻發現北平街頭有一瘋漢，蓬頭垢麵，衣衫襤褸，在大街鬧市之上，邊走邊狂呼亂叫；走到酒樓飯鋪門前，便闖了進去，奪了酒肉飯食就吃，同時還顛三倒四地胡說八道；吃飽了，喝足了，便倒在街頭之上呼呼大睡，有時從早睡到晚也不醒來。這個瘋漢，便是燕王朱棣。使臣命人將他護送回到王府，並親自前去探視。那時已是六月盛夏，天氣極為炎熱，人們赤膊搖扇，還是揮汗如雨，他卻圍爐而坐，一邊烤著火，一邊還嚷著叫道：“太冷了，太冷了！”