蘭芝強裝笑臉應答，提著許多青菜到河邊去洗。從這天起，蘭芝每天都到河邊去洗菜。有一天，蘭芝穿了一套青色衣服。阮氏看著別扭，就說：“你也是讀書識字的人，應該懂得禮節。瞧瞧你，穿一身這樣的衣服，多不體統！難道不怕被人笑話嗎？趕快回去把它換啦！”
其實，這是很平常的事。蘭芝覺得婆婆太過分，就說：“您以前說，做活時不能穿大紅大綠的衣服，我就脫下了。沒想到，我換上一身青衣又惹怒了您。”阮氏大發雷霆，指著蘭芝腦門吼道：“好哇！你竟敢和我頂嘴！難道不讓你穿大紅大綠，就要穿得一身青衣嗎？”阮氏簡直不可理喻，因此蘭芝不再做聲。
幾天後，焦仲卿得到一次回家的機會。阮氏對他說：“我最近打聽到，劉洪雖然與大官們走得很近，卻是個打雜的，竟連府君都見不到，是這樣的嗎？”焦仲卿如實回答。阮氏冷笑道：“哈哈，這倒是沒什麼！隻是你的媳婦蘭芝，我有些管不了，你要替我好好管管才是啊！”
焦仲卿問：“蘭芝怎麼啦？”阮氏說：“這段時間，我讓她到河邊洗菜。有一天，她穿了一身青衣出去，那是很不講究的啊！因此，我就說了她兩句。可是她竟然和我頂嘴，說不能披紅掛綠，就隻能那樣穿。你聽聽，這還像話嗎？”
焦仲卿想，蘭芝沒有必要天天到河裏洗菜，至於穿衣服的事更不要緊，於是說：“其實，您說得嚴重了。這些小事，本來不必掛在心上。”阮氏說：“你竟然說這是小事，還要我別放在心上。我問你，什麼是大事？你跟我說說？”
焦仲卿見母親態度十分生硬，還不講道理，不禁有些氣憤，但出於尊重，也不敢反駁，便說：“您別生氣，我回去後再和蘭芝好好談談。”頓了一下，又說：“不過，蘭芝的確為焦家做了很多事，有些時候您也應該多替她考慮考慮。”
阮氏心疼兒子，就順著他的心意，答應以後對蘭芝好一點。然而，焦仲卿走後，阮氏卻變本加厲，雞蛋裏挑骨頭，故意為難蘭芝。後來，竟然做出了規定，本該家人一起做的事情，都由她一個人來做。最殘酷的是，阮氏要蘭芝一天要織下一匹絹，這是常人很難做到的。
蘭芝忙不過來，隻好晚上趕工，不久便煎熬得十分憔悴。轉眼到了第二年三月，蘭芝一直想：“婆婆以前雖然也蠻橫不講理，但還過得去。可是這幾個月裏，越來越苛刻，到底是什麼緣故呢？”每當想到這個問題，她就在自己身上找原因，但覺得自己的所做還能令人滿意。
後來，蘭芝明白了：“原來婆婆一心想攀附權貴，對有權有勢的人就百般奉承，對普通人就不放在眼裏，甚至汙辱打罵。自從她知道哥哥沒有當官的消息後，才對她這樣的。”阮氏就是這樣一個人，她一直想攀龍附鳳，以使自家跟著風光。
前些日子，焦家附近搬來幾戶人家。阮氏和他們交往很少，尤其是姓秦的那戶，連他家門口都沒到過。聽說姓秦的是小官人家，主人在建業；兩個兒子都從了軍，駐在廬江府城外；還有個女兒，叫秦羅敷，鄉鄰們都誇她長得極標致。
得知這些情況，阮氏決定到秦家拜訪。這天，她蹓蹓躂躂來到秦家門口，向裏一看，見一位年輕女子正站在院子裏，亭亭玉立，手拿一束鮮豔的桃花；身材苗條，體態婀娜，穿一身杏黃羅裙；頭上盤龍髻，耳中明月珠；鴨蛋形臉，柳眉杏眼，粉麵朱唇。在三月春光的照耀下，顯得更加嫵媚動人。
阮氏猜想這人應該是秦羅敷，便禮貌地打了聲招呼，隨後說：“秦姑娘，我是焦府阮氏，想到你家坐坐，不知道你們有沒有時間？”秦羅敷笑容滿麵地迎了過來，也很有禮貌地說：“您就是焦家伯母啊，我早就聽說啦！快請進吧！”說著，將阮氏請進院子。這時，羅敷的母親黃氏也出來迎接。
羅敷見母親來接客人，就退了下去。來到堂屋，阮氏和黃氏雙雙落座，開始閑話家常。阮氏說：“姐姐有福，瞧那秦姑娘長得多好看！她今年多大了？”黃氏說：“十八了。”阮氏說：“還沒找婆家嗎？”黃氏說：“還沒呢！廬江府大戶人家倒是很多，也有很多來提親，但我們都不中意。”
阮氏說：“婚姻大事可不能耽誤，得抓緊辦。姐姐，秦姑娘會織絹嗎？”黃氏說：“當然會！但是她父親和兄長都不在家，我心疼她，不讓她織。再說，她父親和兄長寄來的錢財，家裏都用不完，也不在乎她幹那點活兒。”阮氏知道秦家很有權勢，就奉承了一番。
這時，有位老婆婆抱著一卷綢子走了進來，笑著說對黃氏說：“秦夫人，你家姑娘太客氣了。我隻不過給她做了雙鞋子，她卻把整匹綢子送給我，這可讓我承受不起啊！”說著，要把綢子放下來。黃氏連忙阻攔：“老人家，你就拿去吧！我女兒總是這個樣子的，她隻要高興，什麼都舍得給人家。”說著，使勁往老婆婆懷裏推。
老婆婆推辭不掉，便收下了。見此情景，阮氏十分眼紅，真想自己也能為秦姑娘做點兒事，討她歡心。回到家後，阮氏見蘭芝在織絹，心想：“就算她織兩天，也比不上秦姑娘一次賞給別人的多。真後悔娶了她！如果沒有她，說不定秦姑娘還可能成為焦家的媳婦呢！如果是那樣，焦家可就風光起來了。”
自從有了這個想法，阮氏對秦家越來越有好感，而對蘭芝卻更加痛恨。一天，阮氏來到織機旁，對蘭芝說：“天氣這樣幹燥，你到河邊去挑水來，灑在屋子裏。這點兒小事還用我說嗎？”蘭芝連連自責，隨後挑起兩隻大水桶，向河邊走去。其實，屋子裏根本不需要灑水。
月香正在院子玩，知道這件事後，跑到阮氏麵前說：“母親，嫂子織絹織得好好的，你為什麼讓她去挑水？家裏根本不需要的啊？”阮氏理直氣壯地說：“就算不用水，讓她練練力氣也是有用的啊！”月香生氣地說：“哪有這樣的道理！好吧，我和嫂嫂去抬。”說完，轉身向河邊跑去。
每當月香幫助嫂子抬水的時候，阮氏就很生氣。而且，當月香不在的時候，她就讓蘭芝去挑水，即使家中不需要。由於水桶很大，加上阮氏規定必須盛滿，蘭芝因此很難挑得動。有一次，蘭芝挑著滿滿兩桶水，踉踉蹌蹌地走在路上，一不小心摔了一跤。
這一幕恰好被下班回家的焦仲卿看見了。回家後，他對母親說：“我不在家這段時間，還是雇人去挑水吧！蘭芝是個女人，根本沒有那麼大的力氣。再說，哪有婦女挑水的道理。您想想，讓她挑水這段時間，還不如讓她多織一些絹呢！”
阮氏哼了一聲，冷笑著說：“你說的倒是有道理！但我讓她挑水，不是為了省錢，而是想罰她一下。”焦仲卿忙問：“蘭芝又怎麼了？即使她有錯，您也應該和我說，不該私下懲罰她啊！”阮氏說：“她做錯的事太多了，憑你自己哪裏管得過來？”
焦仲卿說：“即使蘭芝有個閃失差錯，您應該寬容……”沒等他說完，阮氏就厲聲喝道：“我管媳婦，還輪不到你說話！你要是再替她說話，我就到府君麵前告你一狀，說你寵妻虐母！”焦仲卿見母親發怒，隻好忍了下來。然而，從此以後，阮氏更加囂張了。
蘭芝每天勤勤懇懇地幹活，受苦受累的情景不必多說。就這樣，又過了半年。這半年裏，阮氏隔三差五就往秦家跑，黃氏也經常到焦府來。阮氏愛慕秦家的錢財；黃氏見自己愛說大話，而阮氏卻洗耳恭聽，而且常常說一些奉承話，使她感到滿足。兩人臭味相投，竟也交起朋友來。
可是，她們越投機，蘭芝所受的折磨就越大。一天下午，蘭芝剛上好機子，門外就傳來一陣嘈雜的聲音。轉頭一看，見是哥哥劉洪匆匆趕來了。蘭芝忙問：“哥哥匆匆前來，想必是家裏出了什麼事？”劉洪說：“是的，母親病了。我雇來一輛車子，接你回去。”蘭芝說：“母親病了，當然要去探望。隻是婆婆那裏……”
劉洪說：“你不好開口，我去替你說。你快把婆婆叫出來，我們得趕路呢！”蘭芝知道婆婆不同意自己回去，但還是硬著頭皮把她請來了。劉洪見到阮氏，立刻說明來意。阮氏假仁假義地說：“當然得回去！但是家裏缺少人手，不能時間太長，你打算什麼時候回來？”
蘭芝說：“全聽婆婆吩咐。”阮氏笑了笑，說：“今天就走，後天我讓仲卿接你。”劉洪說：“伯母，兩地相隔遙遠，來去就得一天時間，照您那麼說，蘭芝隻能在家呆上半天；況且，蘭芝一年半載也不回去一趟，您就多給兩天時間吧！”
阮氏說：“那好，就五天吧！”劉洪還打算說話，蘭芝搶著說：“多謝婆婆，就按您說的辦。”說完，回房收拾東西，與哥哥一同回家去了。這樣一來，阮氏就得料理家務，吃了不少苦。第二天下午，焦仲卿回家後得知蘭芝的事，對母親說：“蘭芝好久沒回家了，這回就讓她多呆些日子吧，不必急著去接。”
阮氏說：“不，明天你就把她接回來。”焦仲卿說：“這樣不妥吧！況且，我明天還得上差，再說您答應人家住五天，怎能說話不算數呢？”阮氏說：“不管怎樣，明天你就得去接。不然的話，家裏這些事快把我累死了！”焦仲卿知道再去爭辯，母親又要發脾氣了，便應了下來。