二月，呂梁山冬寒稍解，山野林間，已逐漸顯出蔥綠的景象來。
青木寨，年關過後的景象稍顯冷清。
早兩年間，這處據說得了高人指點的寨子，籍著走私做生意的便利迅速發展至巔峰。自青木寨外一戰，敗盡“黑骷王”、“亂山王”、“小響馬”、方義陽兄弟等人的聯手後，整個呂梁範圍的人們慕名而來，在人數最多時，令得這青木寨中人數甚至超過三萬，稱之為“青木城”都不為過。
隻是，因走私生意而來的暴利驚人，當金國與武朝白刃見血，雁門關陷落之後，地理優勢逐漸失去的青木寨走私生意也就逐漸低落。再之後，青木寨的人們參與弑君，寧毅等人反叛天下，山中的反應雖然不大，但與周邊的生意卻落至冰點，一些本為牟取暴利而來的亡命徒在尋不到太多好處之後陸續離開。
到去年上半年，呂梁山與金國那邊的局勢也變得緊張，甚至傳出金國的辭不失將軍欲取青木寨的消息，整個呂梁山中風聲鶴唳。此時寨中麵臨的問題眾多，由走私生意往其他方向上的轉型乃是重中之重，但平心而論，算不得順利。哪怕寧毅規劃著在穀中建起各種作坊，嚐慣了暴利甜頭的人們也未必肯去做。外部的壓力襲來，在內部，三心二意者也逐漸出現。
兩年的平靜時光之後，一些人開始漸漸忘卻先前呂梁山的殘酷，自從寧毅與紅提的事情被公布，人們對於這位寨主的印象，也開始從聞之色變的血菩薩逐漸轉為某個外來者的傀儡或是禁臠。而在內部高層，自己寨子裏的女大王嫁給了另一個寨子的大王，獲得了一些好處，但如今，對方惹來了巨大的麻煩，就要降臨到自己頭上——這樣的印象，也並不是什麼出奇的事情。
一部分的人開始離開，另一部分的人在這中間蠢蠢欲動，尤其是一些在這一兩年展露頭角的少壯派，嚐著走私獲利無法無天的好處在暗中活動，欲趁此機會，勾連金國辭不失大將軍占了寨子的也不在少數。好在韓敬等人站在紅提的一邊，跟隨韓敬在夏村對戰過女真人的一千餘人也都服於寧毅等人的威嚴，這些人先是按兵不動，待到反叛者鋒芒漸露，五月間，依寧毅早先做出的《十項法》原則，一場大規模的搏殺便在寨中發動。整個山上山下，殺得人頭滾滾。也算是給青木寨又做了一次清理。
到得眼下，整個青木寨的人數加起來，大概是在兩萬一千人左右，這些人，多數在寨子裏已經有了根基和牽掛，已算得上是青木寨的真正基礎。當然，也多虧了去年六七月間黑旗軍悍然殺出打的那一場大勝仗，使得寨中眾人的心思真正踏實了下來。
一個勢力與另一個勢力的聯姻，女方一邊，確實是吃點虧，顯得弱勢。但若是對方一萬人可以打敗西夏十餘萬大軍，這場買賣，顯然就相當做得了，自家寨主武藝高強，丈夫確實也是找了個厲害的人。對抗女真大軍，殺武朝皇帝，正麵抗西夏入侵，當第三項的硬實力展現之後，將來席卷天下，都不是沒有可能，自己這些人，當然也能跟隨其後，過幾年好日子。
素來紛亂不定的呂梁山，過慣了苦日子，也見多了不擇手段的盜匪、強人，對於這等人物的認同感，反倒更大一些。青木寨的清洗完成，西北的戰果傳來，人們對於金國大將辭不失的恐懼，便也一掃而空。而當回憶起這樣的混亂，寨中留下來的人們被分配到山中新建的各種作坊裏做事，也沒有了太多的牢騷，從某種意義上來說，可算得上是“你凶我就怕了”的真實例證。
一日一日的，穀中眾人對於血菩薩的印象依舊清晰，對於名叫陸紅提的女子的印象，卻逐漸淡化了。這或許是因為幾次的變亂和革新後，青木寨的權力結構已逐步走上更為複雜的正軌，竹記的力量滲入其中，新的局勢在出現，新的運作方式也都在成型，如今的青木寨軍隊，與先前充斥呂梁山的山匪，已經完全不一樣了，他們的一部分經曆過大的戰陣，經曆過與怨軍、女真人的交鋒，其餘的也大都在軍紀與規矩下變得方正起來。
曾經單人隻劍，為山中百十人奔走廝殺，在隻身苦旅的孤獨中期盼未來的女子，對於這樣的局麵已經不再熟悉，也無法真正做到得心應手，於是在大部分的時間裏，她也隻是隱身於青木寨的山間，過著深居簡出的平靜日子，不再插手具體的事務。
“這樣子下去，再過一段時間，恐怕這呂梁山裏都不會有人認識你了。”
二月春風似剪刀，子夜清冷，寧毅與紅提走在青木寨的山間，打趣地說了一句。相對於青木寨人逐漸的隻識血菩薩，最近一年多的時間裏，兩人雖然聚少離多，但寧毅這邊，始終見到的，卻都是單純的紅提本人。
從小蒼河到青木寨的路程，在這個年月裏其實算不得遠，趕一點的話，朝發可夕至。兩地之間訊息和人員的來往也極為頻繁，但由於各種事務的纏身，寧毅還是極少出門走動。
與西夏大戰前的一年，為了將河穀中的氣氛壓至極點，最大限度的激發出主觀能動性而又不至於出現消極現象，寧毅對於河穀中所有的事情，幾乎都是事必躬親的態度，哪怕是幾個人的吵架、私鬥，都不敢有絲毫的鬆懈，生怕穀中眾人的情緒被壓斷，反而出現自我崩潰。
待到大戰打完，在旁人眼中是掙紮出了一線生機，但在實際上，更多細務才真正的接踵而來，與西夏的討價還價，與種、折兩家的交涉，如何讓黑旗軍放棄兩座城的舉動在西北產生最大的影響力，如何借著黑旗軍打敗西夏人的餘威，與附近的一些大商戶、大勢力談妥合作，樁樁件件，多頭並進，寧毅哪裏都不敢放手。
而黑旗軍的數量降到五千以下的情況裏，做什麼都要繃起精神來，待寧毅回到小蒼河，整個人都瘦了十幾斤。
在此之外，對於寧毅、秦紹謙等清醒者來說，整個武朝天下，還有更大的危局在醞釀，誰也不知道什麼時候就會往頭上掉下來，對於小蒼河的經營，外人看來不急不緩，內裏實際上是爭分奪秒。