假如，我們能夠坐上宇宙飛船，從遙遠的太空俯瞰南極，就可以發現在我們的下麵，一片藍色的海洋之中，漂浮著一個白棉被似的近圓形的塊塊，“棉被”中伸出一隻彎曲的手指般的半島，跟南美洲南端的尖角遙遙相對，這就是南極。
“白棉被”有多大呢？大約有一千四百萬平方公裏。但是，這並不是南極大陸的真正麵積。因為“白棉被”的邊緣，有一部分是漂浮在海灣之上的冰層，叫做冰架，大約有一百多萬平方公裏。這樣，南極大陸的麵積就隻有一千二百多萬平方公裏了。即使這樣，它的麵積也比大洋洲還要大三百萬平方公裏，比歐洲也大二百萬平方公裏。把它稱為地球上一個大洲，是完全可以的。
不知有多少年不斷的積雪，把南極大陸堆成了世界最高的大陸。它的平均高度在海拔二千三百米以上，比多山多高原的亞洲，還要高出一千多米。構成高原地麵的，大部分是萬年積雪。它掩蓋了南極大陸高低不平的本來麵目，形成世界上最坦蕩的高原。如果不仔細觀察，不容易發覺它有什麼大的起伏。用精密的測量儀器，才能把它的高低測量出來。高原中心高，四周低，最高點在大約南緯..81°東經..75°一帶，高度是四千二百米，冰蓋從這裏出發，向四周緩緩傾斜，隻是到了沿海一帶，地形才發生急劇的下降。
TU212在南極，人們能看到的，除了冰雪，還是冰雪。
冰原表麵相當粗糙。這是大自然的雕塑家——風耍的把戲。狂暴的風吹起沙子般的雪粒，又把它堆積起來，和風吹的方向相適應，形成一條條雪浪。在飛機上看去，雪浪猶如大海波濤，也象一片白色的沙漠。有的地方，風又把雪堆成山丘和各種美麗的地形，有的象深不可測的隧道，有的象峻峭的懸崖，有的象幻想中的宮殿，晶瑩剔透，綽約多姿。
整個南極高原都是冰雪裝扮起來的。拿掉這些積雪，南極大陸就要一落千丈，原形畢露。它的真實麵貌和其它大陸相比，沒有什麼差別。這裏有雄偉的高山，也有深邃[suì]的山穀，有寬闊的高原，也有星羅棋布的島嶼，與我們從外表上看到的平坦的南極高原完全不同。冰雪把南極大陸裹得嚴嚴實實，多少年來，人們為了弄清冰下地形，不知費了多少力氣。就是到了今天，南極大陸的輪廓也不能算完全弄清，地圖上有的海岸線仍然用虛線表示。