第一節顯貴居所
1.宮廷建築——樓宇巍峨帝王家
宮廷建築是皇帝為了鞏固自己的統治，突出皇權的威嚴，滿足精神生活和物質生活的享受而建造的規模巨大、氣勢雄偉的建築物。幾千年來，曆代皇帝不惜人力、物力和財力，為自己建造宮廷。這些宮廷金玉交輝、巍峨壯觀，充分顯示了我國勞動人民的高超智慧和創造才能。
“宮”在我國出現得較早，原是指“聖人”的屋宇。從秦始皇開始，“宮”成為皇帝及其皇族居住、處理朝政的地方。宮殿建築最大的特征是碩大的鬥拱、金黃色的琉璃瓦鋪頂，絢麗的彩畫、高大的盤龍金桂，雕鏤細膩的天花藻井、漢白玉台基、欄板、梁柱。北京故宮就完美地體現了中國宮殿建築的這些特征。
北京故宮又名紫禁城，是我國古代宮廷建築保留最完整的一處，其規模之宏大，建築之輝煌，陳設之豪華，為世界上宮殿所少見。故宮是明、清兩朝皇帝的宮廷。明朝先後有14位皇帝在這裏居住，清朝有10位皇帝在這裏居住。故宮占地麵積72萬平方米，建築麵積15萬平方米，有房屋9000多間，周圍的圍牆周長3400多米，圍牆外還修有護城河。從整個建築布局來看，故宮可分為前後兩個部分：前部分稱“外朝”，主要建築有“三大殿”，即太和殿、中和殿、保和殿。三大殿兩側是文華殿和武英殿。“外朝”是皇帝舉行重大典禮和發布命令的地方。“外朝”後麵部分是“內廷”，也叫“後廷”。這一部分的主要建築有乾清宮、交泰殿、坤寧宮和禦花園。內廷的東西兩側是東六宮和西六宮，是皇帝處理政務和後妃們居住的地方。故宮這處宏偉華麗的古代宮廷建築群，充分顯示了我國古代宮殿建築藝術的高超水平。
1）宮殿布局
（1）嚴格的中軸對稱。為了表現君權受命於天和以皇權為核心的等級觀念，故宮宮殿建築采取嚴格的中軸對稱的布局方式。中軸線上的建築高大華麗，軸線兩側的建築低小簡單。這種明顯的反差，體現了皇權的至高無上；中軸線縱長深遠，更顯示了帝王宮殿的尊嚴華貴。代表專製皇權的主要建築都集中在紫禁城的中軸線上，其中最主要的太和殿又處於前朝的中心位置。從建築本身上看，太和殿在整座紫禁城中體量最大，用的是最高等級的重簷廡殿式屋頂、最高等級的金龍與璽式彩畫和最講究的菱花槅扇門窗，充分體現了皇權為中心，皇權第一的思想。
紫禁城的大門午門正麵在城牆上開了三個門，左右側麵又各開一門，稱左右掖門。為什麼要開五個門呢？因為它們各有各的用處。中間大門是專供皇帝出入紫禁城用的；除皇帝外，皇後在成婚時可以從此門入宮；經過皇帝金殿禦試，中了狀元、榜眼、探花的頭三名也可以經此門出宮，但隻（故宮太和殿）許走一次。正麵的東門是為文武百官出入用的；正麵的西門是供皇家的王公出入的。東西兩側的掖門，在皇帝升殿會見諸侯群臣時，文官出入東掖門，武官出入西掖門；舉行殿試時，赴考的各地進士，按名次排列，單數走東掖門，雙數走西掖門。一座皇城的大門，在使用上就體現出了森嚴的等級製度。
（2）左祖右社，或稱左廟右社。在中國的禮製思想中，有一個重要內容是崇敬祖先，提倡孝道，祭祀土地神和糧食神。有土地才有糧食，“民以食為天”、“有糧則安，無糧則亂”，風調雨順，國泰民安，這是人所共知的，天經地義。左祖右社，就體現了這些觀念。所謂“左祖”，是在宮殿左前方設帝王祭祀祖先的地方——祖廟，因為是天子的祖廟，故稱太廟；明清兩代每逢新皇帝登極，或有親政、大婚、上尊號、徽號、萬壽、冊立、凱旋、獻俘、奉安梓棺、每年四孟（孟春、孟夏、孟秋、孟冬）及歲暮大祫等等大事，均需告祭太廟。
所謂“右社”，是在宮殿右前方設社稷壇，社為土地，稷為糧食，社稷壇是帝王祭祀土地神、糧食神的地方。古代以左為上，所以左在前，右在後。曆代帝王自稱受命於天，將自己比作“天子”，認為代表土地和五穀的社稷是國家構成的基礎，因此現代中文中還有“江山社稷”一詞。皇帝在每年春秋仲月上戊日清晨要在社稷壇舉行大祭，如遇出征、班師、獻俘等重要的事件，也在此舉行社稷大典。
（3）前朝後寢。這是宮室（或稱宮殿）自身的布局。大體上有前後兩部分，一牆之隔，“前堂後室”，即“前朝後寢”。前朝部分主要有太和、中和、保和三座大殿，其中最主要的是太和殿，它是國家舉行重大典禮的地方。每逢皇帝登位、做壽、結婚、軍事出征，以及新年、中秋等重大節日，皇帝就在這裏接受百官朝賀，頒布命令，所以太和殿是整座紫禁城的中心。從天安門經午門到太和殿，需要經過幾重殿門，幾重廣場，這些殿門和廣場在體量和形式上都有變化，廣場由狹長到寬廣，由小到大；殿門也是大小相間。用以襯托出太和殿的重要地位。