從根本上說，馬克思主義哲學提供的是一種科學的方法論，揭示了思維向真理運動的途徑和實踐改造世界的方法。方法是人們用來認識、把握和改造世界的手段和程序。世界觀和方法論達到一致的過程，本質上是人們自覺認識到客觀規律，並把它們轉化為認識手段和程序，轉化為主體行動規則的過程。鄧小平深深地理解這一點，他“尊重生活和曆史的辯證法”，並把它們轉化為哲學方法論貫徹到自己的思維活動和實踐活動中。
鄧小平首先是一個唯物主義者。和毛澤東一樣，鄧小平也認為實事求是是馬克思主義的基本原則。與毛澤東不同的是，鄧小平把實事求是與生產力標準聯係起來並融為一體了，形成了以生產力標準為根本原則的徹底的唯物主義。鄧小平多次提到“徹底的唯物主義”這一概念。從形式上看，徹底的唯物主義就是“實事求是地肯定應當肯定的東西，否定應當否定的東西”（鄧小平語）；從內容上看，徹底的唯物主義就是要以是否有利於發展生產力作為檢驗路線、方針、政策是否正確的根本標準，作為檢驗某種社會體製或製度是否值得肯定和保留的根本標準。一句話，徹底的唯物主義就是以生產力為根本標準肯定應當肯定的東西，否定應當否定的東西。
一代辯證法大師毛澤東生前多次讚譽鄧小平善於照辯證法辦事。的確如此。善於照辯證法辦事構成了鄧小平理論和實踐的特色。不過，鄧小平並沒有去簡單地重複辯證法的各種經典術語，並沒有去構建一個從概念到概念的辯證法體係，也沒有僅僅從世界觀的層次上看待辯證法，而是把辯證法推進到工作方法的實踐層次上，形成了一種自覺的全麵運籌的社會活動辯證法。這種全麵運籌的社會活動的辯證法就是要使現實社會中的各種矛盾相互對照、配合，達到相稱，從而使社會良性運行。鄧小平辯證法思想的主線仍是矛盾，其特點在於，關注矛盾能在其中運動的形式，創造中國現代化的各種矛盾能在其中良性運行的形式。
鄧小平的曆史觀是以開放的世界為基石的世界曆史觀。“現在的世界是開放的世界”（鄧小平語）。開放的世界的形成增強了各個民族或國家之間的共生性，這種共生性決定了任何一個民族或國家不可能長久地孤立於世界曆史的進程之外，如同人的肢體不能孤立於血液循環係統之外一樣。在當代，任何一個民族或國家隻有同整個世界的生產發生實際聯係，並利用先進的生產方式來發展自己，才能獲得發展的爆發力，從而以跳躍式的發展進入現代化的行列。曆史已經證明，沒有一個國家能夠在孤立的狀態下實現現代化。“中國的發展離不開世界”（鄧小平語）。鄧小平的見解具有深刻的內涵，實際上揭示了人類交往活動的相加效應規律與封閉行為的重複效應和衰減規律。
我斷然拒絕這樣一種觀點，即鄧小平理論“沒有界定明確的哲學深度”。沒有一種博大精深的哲學思想，鄧小平不可能形成一種“總設計師”的思維方式，不可能創立恢宏的中國特色社會主義理論。這是一種與實踐活動交織在一起的活的哲學，一種與民族精神的搏動融合在一起的希望哲學。以前，哲學探索到的是真理，但它離我們遙遠；今天，哲學就在我們的活動中，它使我們感到真實。在經典的象牙塔中待長了，哲學就會成為一種玄思，它是符號、邏輯、概念群的運轉。我並不否認這種至深至玄的思辨，因為我就在其中。然而，對於鄧小平哲學思想卻不能這樣理解。你要到這裏來尋找經典哲學術語，這幾乎是一種空想；按照經典哲學的框架來操作，你將一無所獲。在我看來，鄧小平雖然沒有直接闡述其哲學思想，但由於他深悟哲學的實質，同時又由於他與中國半個多世紀的發展息息相關，因而在新的時代能夠以改革開放和現代化建設總設計師的身份，無比廣闊地展開了他那獨具特色的哲學思想。隻有從這一特殊的途徑，我們才能發現鄧小平的哲學思想。