21世紀末期，由於地球上舊有資源的枯竭，星際探索已經成為人類獲取地球上缺乏資源的唯一途徑。而霍金引擎的發明更是將人類空間探索的速度和距離擴展到無限之外。去往太陽係邊緣的行程再也不是用年來計算，太空中巨大的星際穿梭艦來來往往的景象，像周末擁堵的購物中心街道。人類開始建造地外殖民地、礦區，一點點將地球的文化向周邊擴展。地球成為這個新興帝國的中心。
而曾經預言的與地外高級文明的接觸一直沒有實現。人類的探索艦隊使用霍金引擎已經探索了近40光年的距離，沒有高級文明的跡象。隻有正在經曆初始進化的遠古星球，這些地方存在著適合或者接近地球的自然環境，成為繼續探索的前哨戰和補給星球，也是未來人類星際殖民的首選地。
科技的發展也因為星際探索而日新月異，以往需要幾十年才能更新進化的技術幾乎每一天的每一個時刻都在發生巨大的升級。人類的生活簡直就像隨著核彈爆炸的蘑菇雲一樣，橫衝直撞地推進到難以預計的地步。
舊有工業已經在新世代的齒輪中被碾壓的粉身碎骨，科學家從其他星球中發現的特種元素將製造業抬升到了前人難以企及的高度。
軍事的發展更是迅猛，可控型核彈、大型的分子聚合型激光武器、反物質炸彈、擬態裝甲、精神引導式程序......新的軍事技術也終止了從前拘泥於不同國家形態的政治形勢，各大洲組成了以聯合國為首的聯合星際政府，最後變成一個龐大的共和組織，將地球和無數新建的外星殖民地變成一個如同巨型蜘蛛網絡一樣擴展的沒有邊界限製的廣闊帝國。而地球則成為盤踞在這個網絡中心的主人。
可是人類卻發覺自身的探索被拘禁在有限的生命形式之中。無論科技怎樣發展，無論霍金引擎可以將人類帶往多麼遙遠的星際，可是人類由於壽命的有限性，不得不犧牲掉很多。伴隨漫長的星際旅行，冷凍睡眠可以延緩人類的衰老，但是長期的冰凍依然會損害人類的基因。
特別那些有權勢的人已經不滿足於利用生物打印機打印出的利用自身細胞培養出的可供替換的器官，來達到獲取更長壽命的技術，因為他們不喜歡一次次的移植手術而造成的身體負擔和偶爾出現的記憶損傷，而且，他們依然會被一些疾病擊倒，癌症、艾滋和一些詭異的變種病毒，還是在奪取人類的生命，至今依然沒有找到一種有效的治愈手段。
公元2116年，隨著“遠行好運號”40標準地球年的星際旅行的歸來，人類從艦上的探索機器人帶回的形形色色的標本中，發現了一種全新的基因形式，它以病毒形式附屬在一種動物上。科學家將這種基因放入基準培養係統中，以測試這種全新的基因形式。
他們發現這是一種寄宿型的病毒，和宿主共生，並且可以提供給宿主全新的基因組合。他們發現的那隻生物的壽命——如果機器分析沒有錯的話，已經有400多地球標準年了，而且所有的身體機能都十分健康。病毒不斷的分解出一種酶會刺激細胞的微循環活性，攻擊一切不利於宿主的物質，無論是令宿主衰老的基因還是形形色色的病毒。
理論上，隻要控製這種基因，在沒有外部原因導致的死亡下，人類就可以達到永生。
然而這項技術一經發現並發表，就馬上就遭到宗教人士的譴責和批評，他們認為這有違上帝造物的初衷，長生不死是對上帝的褻瀆，也是對生命的踐踏，宗教主發起的抗議席卷幾乎全部的殖民星球。而且這種觀點得到了眾多民眾的支持，在政府高層也有很多人反對將這種技術應用到人類身上，他們的觀點才不是什麼偉大的宗教原因和對生命原始意義的捍衛，而是覺得這種外星的東西不安全，可能會危及人類的生存。
最後達成的觀點是，禁止使用這種技術使人類永生，但是可以有限的使用它用來治愈一些至今無法治愈的疾病。科學家將這種病毒命名為“潘多”，利用這種病毒的特性，他們提取了一小段基因，這種基因片段可以促使人類基因中遭到病毒襲擊的細胞的恢複，增強人體的抵抗能力，但是又不會影響人類自然壽命。
一切都朝著有利人類發展的方向前行，人類在這個龐大的星係中孤獨而繁榮。
那是最美好的時代，那時最糟糕的時代；那是智慧的年頭，那是愚昧的年頭；那是信仰的時期，那是懷疑的時期；那是光明的季節，那是黑暗的季節；那是希望的春天，那是失望的冬天；我們全都在直奔天堂，我們全都在直奔相反的方向——簡而言之，那時跟現在非常相像，某些最喧囂的權威堅實要用形容詞的最高級來形容它。說它好，是最高級的；說它不好，也是最高級的。（注：狄更斯《雙城記》）