黃昏日落，丁信誠在黃浦江邊憑欄眺望，看著洶湧的河流，混沌一片，那麼沉重，黯淡。一眼望去，隻有動蕩不已的成千成萬的渾濁的水泡在那忽隱忽現的漩渦中消失。丁信誠的心情，正如這狂亂紛雜的江水，湧起上海灘風月場中那些女人們的形象。
上海灘的夜晚，是光明的也是黑暗的！那些外國堂子、中國酒吧的舞女妓女們，她們夜間縱酒和陪男人們行樂，清晨和一整個上午卻昏睡得像頭死豬。直到下午兩點多鍾以後，她們才疲乏地從肮髒的床上爬起來，由於飲酒過多而頭昏腦漲，一起床就要喝濃茶和咖啡提神。她們隻穿著罩衫、短上衣或者長睡衣，在各處房間裏懶洋洋地走動，或者隔著窗簾往外看，無精打采地互相罵上幾句。然後漱洗、抹油、塗粉。往自己身上和頭發上灑香水，再試衣服，和鴇母頂嘴等等。然後穿上領口開得很低的鮮豔衣衫，走進陳設華麗、燈光輝煌的大廳。客人有富有窮、有健壯有瘦弱、有粗野有溫柔、有軍界有文職、有大學生有中學生，這些不同階層不同年齡不同性格的男人，成為那些女人們換取錢財，賣笑謀生的目標。
通過這幾天的夜生活，丁信誠對妓女、舞女有了一些了解。當然，他想得最多的、最擔心的還是阿菊。
黃浦江的水，嘩嘩地拍打岸邊，在這種黃昏的夢境中，像靈柩一樣飄流著一些幽靈似的舞女陪客過夜的遊船（妓女船）。這些船隻上的老板和女人們，開始了她們的黃昏行動，準備接客了。
暮色漸濃，岸上的燈火，在江水的倒映下閃出五彩的光來。丁信誠憂心忡忡，離開江邊，徒步回到家裏，坐臥不安。
他找到阿福，提出要替阿菊贖身，叫阿福幫忙。阿福聽了，吃驚地說：“小開，你偶然去幾次堂子，隻認識些表皮性的姑娘，就去可憐她同情她，替她贖身，你是發神經病了？上海灘苦命的女人多得很，你幫得完嗎？”
“阿菊姑娘才十六歲，年紀小小的就在火坑裏過著苦日子，我於心不忍，所以找你商量幫我這個忙，任何家裏人都不給曉得，我們要保密，求你了，阿福師傅。”
阿福說：“這事讓丁老板知道了，我家生活就無法保障了。我還是不插手為好。”
“事成之後，我小開給福師傅重賞，說到做到。”說畢就在阿福眼前跪了下來。
阿福見到丁信誠這樣執著地要贖回雛妓的阿菊，心也動情了。阿福扶起丁信誠，點頭答應他一定找人把阿菊贖出妓院。
次日上午，他們開車出門，去找阿福的老頭子的青幫兄弟炳根老大。炳根姓萬，在愛多亞路一帶地段是個有麵子說話算數的青幫人。阿福知道炳根每天早上九點鍾照例到固定茶樓吃茶吃早點，又知炳根老大最疼愛他家主婆，聽家主婆的話。所以，阿福沒找炳根老大，他先去找炳根的家主婆、阿福的師嫂。
阿福見了師嫂，就和她說阿菊家窮被騙到堂子裏的遭遇及懇請炳根師兄幫忙為阿菊贖身一事。
師嫂聽了阿福的話，隻有女人最理解女人，她心軟地說：“這事我一定和炳根說說。”
阿福聽師嫂這麼一說，深深鞠一躬道：“人做好事積善功，觀世音菩薩一定會曉得，好心會好報，上天會保佑師嫂一家添福添壽又添財。隻要師兄出麵，堂子老板娘保險服帖。當然，驚動師兄，喚小角色跑腿，香煙鞋子錢是少不了的。”炳根家主婆被阿福講動了心。想，插手這事，既得錢又做了好事，何樂而不為！
當晚，炳根老婆同炳根就談了為阿菊贖身的事。次日上午，炳根在茶館就同他的跑腿徒弟刀疤阿六，交了為阿菊贖身的事情的底，叫他去辦。阿六曉得，堂子和官衙不同，三十年代衙門長官，都是男人，作主的自然是男人。但是各級妓院，恰恰相反，內外事務決策權的是全院之主的老板娘，有老板的，他也隻是聽命老板娘辦理白相地界外交……在妓院這行是不用提倡女權就已經是女人掌了權的。所以，阿六奉老頭子之差，即刻就到阿菊所在的堂子，隻單請老鴇到茶館，他買了蟹殼黃燒餅同生煎饅頭各二十隻，兩個人飲茶吃點心。阿六開談說有人要替阿菊贖身的事。老板娘邊吃邊聽，覺得非常奇怪。她知道，阿菊年紀小，人老實，沒有學會灌迷湯，不會紮客人，阿菊沒有常來的知心恩客。嫖三堂子的人，拿得出幾百塊錢的朋友極少。於是，老板娘問阿六：“替阿菊贖身的是誰？”
阿六說：“你不要打聽，我也不知道。”開始，老板娘支吾其詞，口氣不同意。刀疤阿六說：“這是炳根老大叫我來的，不是我借他名頭來騙你。贖不贖由你。”老鴇看他架勢，連忙說：“我相信，我相信。”阿六接著說：“我替你打打算盤，你不算吃虧。搖錢樹的錢是慢慢地搖出來的。碰到阿菊生病，懷孕有小人，她就不能接客，醫病，打胎，你還要下本，還有風險。贖身，是硬碰硬現到手的賺鈔票。生意人俗話說，賒賺一千，不如現賺五百。你現款現賺，鈔票到手，花兩百元再買一個，阿菊不是兩百元買的嗎？是不是。”老板娘聽了想，炳根曉得這件事的來龍，阿六提兩百，是揭她的底牌。她隻好答說：“是這個數。”阿六說：“人家早就曉得。這次下家（指替阿菊贖身的人）願意翻一番出四百元替阿菊贖身，不能說人家出得少。你淨賺兩百元。”阿六跟著再揭老板娘一次底說：“再講，我聽說，阿菊開苞第一個客人，你已經得了比身價多得多的鈔票，老頭子還替阿菊做了衣裳。阿菊從良，衣裳你當然不會給她。你再買一個，花兩百元漂亮的不是買不到，衣裳給新姑娘穿，你又賺身價，又賺衣裳，還不合算？老實講，到你那裏去白相的男人，不一定選蠻漂亮，隻有肉感，身體健壯，性格風騷的女人，才是賺鈔票的角色。阿菊，我見過，小囡麵孔，怕難為情，身體不健壯，光靠夜廂，也沒有很大出息。這次炳根老大出場，他是發善心，他聽人家說，阿菊講是十六歲，其實是虛歲，年紀小，夜夜接客，身體怎麼吃得消。她身體壞了，人有啥好處，你不爽快答應，不買炳根老大的麵子，炳根老板不開心，你日子會好過？若等炳根老大翻出顏色，你沒有好處，老實講，你要在上海灘吃堂子飯都難！你老板娘，外麵跑跑的，白相地界朋友多一個好一個，冤家少一個好一個，對嗎？”