珙桐別名水梨子，落葉喬木，樹高可達20多米，是距今6000萬年前新生代第三紀古熱帶植物的孑遺樹種，為我國所特有。珙桐分布在四川、湖北、湖南、廣東、廣西、貴州、雲南等省區的深山區，它同水杉、銀杏、銀杉等古老樹種一樣，被譽為植物“活化石”，列為我國一類保護樹種。
珙桐多生長在海拔1600～2000米左右的森林中，有散生的，也有成片分布的。四川臥龍自然保護區內，就有一片600～700公頃的珙桐原始林。珙桐樹形端正，樹幹通直，茂密的枝杈向上斜生，好似一個巨大的“鴿籠”。每年四五月間開白花，花由一簇簇雄花和一朵兩性花組成近似於球形的頭狀花序，花色紫紅，像鴿子頭；花序生長在嫩枝的頂端，花沒有花萼和花瓣。花序有總花梗，其上長有2～3枚大型乳白色的苞片，看上去整個花序被乳白色的苞片所遮蔽，像伸展著的鴿翅。當山風吹來時，“鴿籠”搖蕩，“群鴿”在“鴿籠”裏隨風搖擺，酷似翩翩欲飛的白鴿，故有“鴿子樹”之稱。
在湖北省秭歸(今興山縣)王昭君故裏，至今還流傳著鴿子傳書的動人故事。相傳王昭君和親出塞後，帶去了一群白鴿，她常懷思鄉之情，每逢年節都要朝南三拜，並派白鴿傳遞家書。有一年春天，一群白鴿銜著家書，搏風雨、穿雲霧，飛過九十九道河，翻越九十九座山，飛回昭君故裏萬朝山下。因山高路遠，群鴿極度疲乏，棲息於珙桐樹上，一瞬間，變成一朵朵大而美的鴿子花。從此，每年春末夏初，“鴿子樹”開花，代昭君向故裏的父老鄉親們問好。
我國已將珙桐列為一級保護植物，在湖北、湖南等地的林業科技工作者的努力下，已經成功培育出新的珙桐樹苗，不但在國內種植，而且還像白鴿一樣，帶著中國人民的深情厚意，漂洋過海，飛到世界五大洲去安家落戶。