幾百年來，世世代代的英格蘭人都無法忘記理查一世和約翰這兩位國王，但原因截然不同。人們懷念理查是因為他和薩拉丁之戰中所顯示的騎士風度及人格魅力，而薩拉丁的誠實和俠義，也被東西方讚譽為俠士風度，所以他們永遠受到後人的崇敬和熱愛。人們無法忘記約翰有兩個原因，一是據說這位不得人心的國王是狼人。他死後，當年的僧侶們曾在日記中詳細記述了他們是如何聽到約翰在墓穴裏發出聲音，最後不得不把他的屍體掘出來移走。二是因為他把價值連城的英格蘭王室的寶藏陷在了沼澤地裏，使得後人幾百年來搜尋不已、眾說紛紜。
1189年，理查一世繼位後，封他弟弟約翰為莫頓伯爵和愛爾蘭公爵，但他要求約翰答應在理查十字軍東征期間不進入英格蘭。然而，當理查1190年啟程東征後，約翰立即違背自己的誓言。1193年理查在德意誌被拘留時，他趁機奪取王位未成。1199年理查一世死後，他終於成為王位的繼承人。
繼位以後，約翰陷入了沒完沒了的對外對內爭端之中。先是英法兩國重啟戰端，好不容易與法國的戰爭才結束了。1206年坎特伯雷大主教死去，約翰反對任命朗頓為大主教，因而與英諾森三世發生爭吵，被教皇判處絕罰。這時的英格蘭國內怨聲載道，內戰終於在第二年爆發。1215年5月叛軍占領倫敦，1215年6月15日，約翰不得不簽字接受貴族們提出的大憲章。
不久戰火複燃，法國路易親王侵入英格蘭。1216年，約翰向教皇表示屈服並向教皇納貢稱臣，這場糾紛才算和解。約翰與教皇重新和解後，在教皇的支持下，他開始了向貴族們複仇的行動。
約翰率領一支雇傭軍洗劫了自己的國家，占領了一座又一座城市，隻有倫敦能幸免。在這種情況下，貴族們決定向法國求助，並願意讓法國皇儲路易斯登上英國的王位。1216年5月12日，法國皇儲帶領軍隊在多佛登陸。
在約翰占領的城市中，他建造了20多個官邸，但沒有一個能成為他長久的家，一年到頭，他總是在每個地方隻待幾天。其全部的貴重物品也都被帶在旅途中，分裝在無數個大箱子裏，在各地不停地輾轉。
盡管這位國王一生名聲不佳，死後更多貶詞，但他畢竟受到過良好的教育，有極高的文化修養和高雅的品味。約翰最大的特長是鑒賞珠寶，他收集了很多非常珍貴的珠寶。還有，因為他喜歡到各地遊玩打獵，常年在各地接觸民眾，所以他非常熟悉英格蘭國情，在位期間司法清明，國庫充盈，稅收和軍事都有所改進。
約翰不斷地擴大他的收藏品，在他搜集的珠寶中，有幾件稀世珍品是他在歐洲大陸通過經紀人手中買下來的。出於喜愛，他總把這些珠寶帶在身邊，還為此製作了特別的箱子。但有時為了安全起見，他也把收藏中的一部分分散到全國各地的修道院保管。但他要求手下的人，必須非常仔細地在清單中標出。在他托人保管的珍寶中有他的祖母、德國皇帝海因裏希五世的遺孀艾姆普瑞斯·瑪蒂爾德女士加冕時皇權的象征物：一頂來自德國的大皇冠，紅衣主教的短袖束腰長袍，鑲嵌著寶石的腰帶，一塊海因裏希五世加冕時披戴的真絲幔帳，一顆巨大的藍寶石，帶有金色鴿子的金節杖，兩柄寶劍，還有金杯和金十字架。
1216年夏末，英格蘭的貴族們終於認識到，法國軍隊不是他們的同盟者，他們來英格蘭的目的隻是希望得到更大的利益，於是貴族擁護法國軍隊的越來越少，約翰感到機會來臨，便於1216年9月中旬轉入反攻，向那些把他的東西交給法國人的人進行報複。