麵刮好，胡須修好了，剃頭匠拿來一麵玻璃鏡。鏡中的二品大員年輕儒雅，氣色旺盛，是一副前途無量的氣象。剃頭匠在一旁恭維不止，曾國藩給他雙倍的工錢。忽然，荊七進來，神色慌忙地說：“大人，剛才部裏匡老爺派人來，請大人速去園子裏，說是皇上要立太子了！”曾國藩大吃一驚，吩咐備車，一麵趕緊穿靴戴帽，上車直奔圓明園。
道光帝今年六十九歲，患病兩年多了。半個月前，宮中就傳出病危的消息。大變的心理準備早已有了，但出於對皇上的情感，曾國藩仍不願意這件事發生。清代自雍正之後，鑒於康熙朝因先立太子引起諸皇子爭奪帝位的弊病，改為秘密建儲。皇帝一旦在心裏定下繼位者後，便將他的名字寫兩份，一份藏在身上，一份密封於建儲匣內，此匣放在乾清宮“正大光明”匾後。皇上病危之時，由親貴王大臣共同打開身邊密藏的一份，並將建儲匣從“正大光明”匾後取出啟封，會同廷臣一同驗看，無誤後再公之於世。
道光帝的皇位繼承人，兩年前便定下來了。那年春天在南苑射獵，皇四子奕一矢未發，道光帝問他為何不射獵，他說不忍傷生而幹天和。道光帝一時高興，竟忘了祖製，當著臣下之麵親口說要立奕為太子，而且從那以後對奕也另眼相看。但畢竟沒有履行過祖宗傳下來的正式手續，也可能發生萬一。誰來繼大統，這可是天上人間第一件大事。國家的前途、個人的命運，都寄托在他一人的身上。曾國藩催馬夫快馬加鞭，生怕遲到了，趕不上見最後一麵。
馬夫使勁兒抽打著鞭子，兩匹蒙古大青馬像瘋了似的向西奔跑，鼻孔裏呼出的氣，立刻被嚴寒化作一團白霧。還是晚了！馬車剛到園門口，便聽到一片山搖地動似的哭喊聲。道光帝駕崩了！曾國藩一聽，立刻暈倒在馬車裏，好半天才蘇醒過來。道光帝對他的聖恩太重了。他的尊榮、他的富貴，以及他的家族的榮耀，全部出自於道光帝的浩蕩皇恩。年輕的禮部侍郎擦幹淚水，立即投入耗資巨大、禮儀煩瑣的大喪籌備之中。他奉獻的不僅僅是盡責盡力、任勞任怨，更重要的是他和他的家庭對皇家的一片耿耿忠心。大喪結束，他捧著頒發的遺念衣物，悲從中來。
隨之而來的是鹹豐帝罷黜穆彰阿，清除穆黨，意料不到的變故使他目瞪口呆，他算是親身領略到了官場榮耀後麵的險惡。從那以後，曾國藩更加兢兢業業，謹小慎微，同時，也更加深化了對道光帝的思念。後來，每當事機不順，與鹹豐帝、慈禧不協的時候，這種思念便愈顯得強烈……
“唉，想不到一晃二十三年過去了！”曾國藩從往事的回憶裏走出來，進入了現實，一眼看見穿衣鏡中那個佝僂衰朽的老頭，頓時涼到背脊，萬念俱灰！這一夜，他又失眠了，天快亮的時候才朦朦朧朧睡去。剛一合眼，便看到道光帝正坐在養心殿東暖閣裏批閱奏章，見他來，便以手相招。他走過去，跪著。道光帝一反平時的不測天威，竟然和顏悅色地與他拉起家常來。說著說著，道光帝頭一偏，碰到龍案上，曾國藩嚇得大叫一聲。醒來時，才發現全身衣褲都已汗濕了。
“道光爺想我了，他老人家要我去陪伴了！”曾國藩心裏想，頭又暈起來，伴隨著肝部一陣陣疼痛。他再次明白地意識到在世之日不會太久了，他要趁著頭腦還清醒的時候，將自己心裏常常思考的事情告訴九弟和兒子。
聽說大哥好了幾天又病倒，曾國荃已知不妙，為了給大哥添幾分喜悅，他終於決定將李臣章送的金毛全虎皮今天就轉送給大哥。
“你哪有這種東西？”當曾國荃把這張虎皮展開時，曾國藩甚為驚喜。他撫摸著又長又軟的金黃色起黑條花紋的江南虎皮，愛不釋手，對九弟的這份厚禮十分滿意。隻頗為遺憾的是，十多年前沒有得到它，那時襯托湘軍統帥威風的，隻是一張仿製的假虎皮。
“這是祥雲的弟弟送給你的，他還送給了我一張。”見大哥喜歡，曾國荃心裏高興，他後悔進府的當天沒有送上。