自從1887年威廉老皇帝健康不佳的消息傳開之後，人們就預料俾斯麥的政治生涯也快要結束了，因為繼承老皇帝的是最厭惡俾斯麥的腓特烈親王。可是俾斯麥還有一件事沒有完成，那就是和俄國締結同盟。因為德國位於歐洲平原的中央，被英、法、奧、俄四國所包圍，隨時有被圍攻的危險。其中最可怕的是東方強國俄國，一旦俄國和法國聯合，後果將不堪設想。
雖然他已和奧地利、意大利兩國締結三國同盟，但是在沒有獲得俄國的保證之前，德國實在無法高枕無憂。他很希望能在威廉老皇帝在位之年，完成德、俄同盟，以解除後顧之憂。
同時，當各國政界發現老皇帝的健康欠佳時，便逐漸不遵從俾斯麥的政策了。因為大家都認為聽信一位隨時都會垮台的首相之言，是極為危險的事情。
1887年末，俄國皇帝訪問柏林，這是俾斯麥最後一次試探機會。他將老皇帝會見俄帝所要談論的內容逐條寫下，其要點在於說明如果德、法再度開戰，而萬一法國獲勝。則民主主義思想必將風行全歐，到那時皇帝的地位勢難保全。因此這一戰並不僅僅是德、法兩國政府之戰，同時也是歐洲大陸的君主製度和民主主義的決戰，請問俄國到時候能否袖手旁觀呢？
俄國皇帝終於來到柏林，兩國皇帝也會了麵，而兩國首相之間也完成了同盟條約的草案，現在就隻剩下最後一步了。
但是，1888年在老皇帝迎接九十歲的生日時，大家都看得出老皇帝的日子已經所剩無幾了。當天參加慶宴的王子腓特烈親王因舊病突發，麵容憔悴。看到這種情形，人們才知道繼承威廉老皇帝的恐非王子腓特烈親王，而是皇孫威廉親王。那麼這位血氣方剛的年輕親王在即位後，究竟會實行何種政策呢？
老皇帝臨終之前，俾斯麥為了鞏固德國的地位，斷然宣布解散議會，而向新政府提出軍事預算。他得到了數目龐大的長達七年的預算費用。德國有了這些預算後，國防也更加鞏固了。今天我們應該保存我們的力量，以儲備優於敵人的力量，我想我們是可以做到的。位於歐洲大陸中央的我國，三方受敵，而歐洲池中的梭魚不可能成為溫順的鯉魚，他們的牙齒隨時會突襲我國的兩側。所以，舉國上下團結一致是今天德國國民的當務之急……現在我們要以攻為守。因此，我請各位準備十億或五億的軍費。同時，他在回應國外報紙批評他好戰時說：各位，我們對愛心和善意都會很感激，但是我們決不會因受到欺負與威脅而退縮。雖然我們德國人敬畏神，但除了神以外，任何事物我們都不怕。正因為此我們才敬畏神，所以我們極力追求和平。1887年末，威廉老皇帝寄給俾斯麥一封親筆函，其中包括一份任命俾斯麥的長子哈佛為大使的任命書，老皇帝在信函中說道：我很高興能把這份任命書送給愛卿的長子，愛卿，還有愛卿長子和我都該為此慶賀。九十高齡的皇帝發覺自己的生命之火將盡。同時也知道王子的性命也危在旦夕，所以他把一切希望都寄托於皇孫威廉身上，他希望把皇孫交給俾斯麥。如此才能瞑目而終。因為在列強虎視眈眈之下，新興德國的前途必然是充滿險惡，而年輕的皇孫能否撐持大局，則是個未知數。
1888年3月初，老皇帝已知自己的死期將至，於是傳令召見俾斯麥。當俾斯麥來到時，皇帝對他托付道：“拜托你以後照顧我的皇孫。”俾斯麥跪下來向他發誓說：“我發誓一定會照顧好他的。”老皇帝便伸手握住俾斯麥的手，表示他已經安心了。躺在床上的老皇帝可能還以為皇孫也站立在身旁，便說：“今後，你要多接近俄國皇帝，千萬不要和俄國交惡。”過了一會兒，皇帝好像清醒過來，並對俾斯麥說：“我看見你的臉了。”
翌日清晨，威廉老皇帝便崩逝了。當天正午，俾斯麥站在議會講台前向國民報告皇帝崩逝的消息，他嗚咽飲泣，數次語塞。
俾斯麥說：“此時此地，談論私人情誼也許不太合適……不，我想沒有必要，因為此刻我心中的感觸便是所有德國人民心中的感觸，所以我不需要把它說出來了……我相信陛下的勇氣和他的名譽觀念以及對祖國所盡的義務。這對我國國民而言，是如何的寶貴啊……”