中國人不是一個宗教感強烈的民族，但他們十分迷信。對上天的信賴從最古老的時代就開始了，古老的樸素信仰被佛教融合，現在已經無法分辨來源。佛教是中國的主導宗教，它和人民的生命緊密相連，是人民逃離疾病和世俗煩惱的永遠避難所。現在的佛教不再是起初印度人遵守的細密教條，而是一種被最明晰的才智定義得更加明白的東西。佛陀用他的正義拯救人類，佛教聖徒被大眾認為擁有調停的能力。但是對佛菩薩的膜拜始終存在，人群會在寺廟買賣甜肉、大笑與攀談，即使是在最神聖的佛像注視之下。如果不需要神佛的介入，普通中國人滿足於忽略神祗的存在，但隻要疾病或者財務困難在家中出現，他會急匆匆地去祈求神明。
通過神職人員的幫助中國人實現這個目的，他們接受他的金錢捐獻，用小蠟燭或者香火喚醒龕中的神靈。中國人不歡迎佛教僧侶，嘲笑他們剃光的腦袋，對他們許願的真誠性質疑，懷疑他們的生活是否純潔。“無肉無酒入此地”是在大多數佛教寺廟銘刻的規定，他們日常食堂提供飲食是嚴格的素食。然而，也不是沒有醉酒的和尚，他們向不止一個傑出藝術家提供了有趣的繪畫主題。
但在成為正式的僧侶前，一個沙彌要經曆的試煉，對他的神經和忍受力都是巨大的負擔。在漫長儀式的過程中，至少3個，更多的是9個疤痕會留在光禿的頭上。他們的頭頂被點燃，直到火焰在皮膚上留下永久的疤痕，儀式才能中止。那些不幸的沙彌被其餘和尚扶住，他們不斷鼓勵他承受上十字架那樣的痛苦。完全合格的沙彌獲得了度牒，憑此他就能向中國境內任何寺廟的僧侶要求至少一日一夜的食宿。
在很早的年代，佛教就在中國的詩人和畫家的想象力中占有了很重的分量，他們喜歡用炫目的金色來繪畫這位“世尊”的形象。一位8世紀的詩人，當他第一次理解了“法”的內在意義時，寫作了一首關於佛教的禮讚。
“偉大的信仰，我知道了你的範圍。
金色的佛一直是我的希望！”
“道”是關於中國的書中經常出現的一個名詞。我們知道中國人民的三種宗教是儒教、道教和佛教。儒教當然根本不是一種宗教，它隻探討對待鄰人和此生的責任。如果在道教的真正意義上，也沒有更加強烈的宗教訴求。在非常遙遠的日子，某些人說是公元前1000年，某些人說是公元前500年，活躍著一個叫“老子”的智者，是“年老哲學家”的意思。他是非常有原創性的思想家，古代作者為我們保留了一係列他的語錄——也就是說，老子從來沒有把他的說教變成書麵形式。雖然確實有歸於他名下的一部作品存世，但已經確知是偽作，並被學者們普遍拋棄。
老子教導的重大缺陷就是極端缺乏實踐性，對於從事日常職業的男性和女性都很不合適。某種意義上他還是個無政府主義者，因為他堅持沒有一個政府的話，帝國會更好，事實上在最好的統治者治下，暴力和混亂依然屢見不鮮。同樣，他提出如果我們學習得更少，會過得更好，因為會有更少的竊賊，成功的盜竊是智力訓練的結果。我們不必要去遵守他最著名的教導，也就是不做任何事。他宣稱隻要如此，就能做成任何事情。每個人對這個謎語都有自己的解釋。在他奇特的語錄裏還有一些不同尋常的格言，可以說明他的風格：“不善者，吾亦善之德善”、“勝人者有力，自勝者強”引自《道德經》。——譯者。關於後者，一個注釋家舉了一個例子：兩人在街上相逢，一個人說道：“你變得很胖啊。”他的朋友回答：“嗯，最近我打了個勝仗。”前者問：“你是什麼意思？”後者回答：“為什麼？你明白的。隻要我待在家裏讀到古代賢王的故事，除了他們的德行就沒有其它什麼值得我崇拜。當我走出門外，我被財富和權力吸引。兩種感情在我內心交戰，我開始消瘦。現在對德行的愛勝利了，我胖了。”
老子的學說可以用“道”這個詞總結，起初它意味著“道路”和“方法”。運用在他的學說上時，簡單而言，是道德行為的正確方法或者途徑，人類應該沿著“道”過著正確而且有德行的生活。之後，佛教被引入中國，道教除了它似是而非的悖論和精微的思考，還增加了煉金術和長生藥的製作，卻逐漸失去了對人們的影響。為了阻止反道教的浪潮，道教的寺廟和修道院也被建立起來，他們還確立模仿僧侶生活的修士製度，從佛教中學習各種儀式和典禮。直到最近的時代隻有那些行家可以說清兩者的區別。
雖然煉金術在公元前2世紀就通過巴克特裏亞從希臘傳入，但是中國大眾早已經失去了對它的興趣，他們發現從額頭的汗水製作黃金比從銅或者鉛製作黃金更容易。雖然現在隻有很少的一群蠢人相信存在製作長生藥（能夠給服用它的人帶了不朽）的任何混合藥劑。然而，道教依舊信奉能夠延年益壽的技藝，如果不能說無限製地延長人類生命，至少能達到一個相當高壽的程度。這種技藝在任何情況下都能夠幫助人們延長壽命，因為它主要通過深度而規律的呼吸實現，最好是呼吸早晨的空氣，每兩個小時吞咽三次唾液；健身訓練也是一種方法，增強身體和四肢的特定部位也能延長壽命。最後一種方法，就像從佛教徒借來的打坐那樣，需要一天幾個小時保持不動的狀態：合上眼睛，心靈盡可能地脫離周圍環境的影響。各種方式訓練的結果就是發展成為“真人”。莊子是公元前4世紀到公元前3世紀的哲學家，我們以後還會提到他，他寫到：“何謂真人，古之真人不逆寡，不雄成，不謨士。若然者，過而弗悔，當而不自得也。若然者，登高不栗，入水不濡，入火不熱。古之真人，其寢不夢，其覺無憂，其食不甘，其息深深。真人之息以踵，眾人之息以喉。”引自《莊子·大宗師》。——譯者
這種可能被稱為知識分子道教的宗教，和它吸引廣大人民的粗俗形式頗為不同，這種宗教提出了一個有趣的結論：人類的生命是從“概念之外”宇宙深處某個異常燦爛的中心來到這個塵世，這個中心似乎是永恒原則的家園，第一動因的居所，那裏沒有形體的純淨完美生命“以靈為飲，以力為食”，那裏的存在都沒有形式。回到這種狀態是所有人的目標，隻有通過各種情況下精神和肉體的純淨才能實現這個目標。當肉體和靈魂到了變化的合適狀態，也就是凡人稱為死亡的階段。純淨的存在閉上他的眼睛，從凡人稱為生活的夢中覺醒，回到他原初的榮耀去。
幾個世紀來，佛教和道教間對抗激烈。有時宮廷信奉佛教，有時候是道教。或者一種信仰壓倒另一種，或者另一種壓倒前者。可後來，兩者都被廢除，給儒教讓位，它是任何皇帝不敢嚴重幹涉的宗教。現在，所有的“三教”都榮幸地共存。
中國人堅定地相信靈魂的存在，他們簡單地把靈魂分成善與惡。他們對於前者並不擔心，反而十分恐懼後者。醜陋的惡鬼寄生在黑暗的角落，伺機傷害不幸的過路人，這種傷害通常沒有任何理由。作惡的人特別害怕那些受了冤屈的靈魂，一個被騙了錢的男人會選擇在作惡者的家門口自殺，通常是服毒自盡。如此的話，首先作惡者會落入官府，如果他逃脫了官府的懲罰，依舊要麵對受過他迫害的靈魂。一個媳婦會自沉或者上吊以求解脫，也是對她專製或者殘忍婆婆的報複。媳婦的自殺會立刻導致她自己家族複仇，有時候會以流血告終，更多的時候是金錢賠償。這種形式的冒險是對以強淩弱有效的遏製。