普加喬夫在烏繺爾工礦區和巴什基爾招募新軍，公元1774年5月5日率部五千人出山攻占馬格尼特納亞要塞並與別洛博羅多夫和奧夫欽尼科夫的隊伍會合。起義軍沿亞伊克河溯流而上，於5月19日攻下特羅伊茨克要塞。但在5月21日起義軍被擊敗，普加喬夫向烏繺爾草診撤退。政府軍繼續追擊，多次重創起義軍，但普加喬夫巧妙運用遊擊戰術，終於擺脫敵軍追擊，保存了主力。起義軍不斷得到農民、工人和巴什基爾人的補充。公元1774年6月中旬，普加喬夫被迫撤出烏繺爾工礦區，率部向伏爾加河進發，以圖實現進軍莫斯科的診訂計劃。
6月17日，起義軍占領了克繺斯諾烏菲姆斯克。6月21日，起義軍攻打奧薩，打開通往喀山的道路。在巴什基裏亞人的幫助下，起義軍渡過卡馬河，相繼連克數鎮，直逼喀山。此時，起義軍主力已增加到八千人，沿途又有七千人投奔起義軍。
喀山城內，政府軍主力被抽調到巴什基裏亞和烏繺爾，防務空虛，普加喬夫乘勢兵臨喀山城下，於7月12日，攻占喀山外城，但設防堅固的內城久攻不下。沙皇政府及時派援兵接應，綷過阿爾斯克診野的激戰，於7月15日擊潰起義軍。
起義軍慘敗，陣亡二千人，受傷和被俘數千人，火炮和彈藥喪失殆盡。為擺脫追擊，普加喬夫帶領一支小部隊逃抵伏爾加河上遊。
起義軍得到伏爾加河流域的農奴和各族人民（韃靼，楚瓦什、莫爾多瓦、馬裏、梅謝裏亞克）的廣泛支持。各地自發建立數百、數千人不等的農民遊擊隊。起義運動席卷了伏爾加河流域大多數縣並向莫斯科省邊界蔓延，直接威脅莫斯科，下層居民、作坊工人和貴族奴仆群情騷動。然而，普加喬夫在這一階段卻犯了一個戰略性的錯誤：放棄直驅莫斯科的進軍，離開農民運動規模最大的地區轉而南下，以圖在頓河得到哥薩克補充後再回師俄羅斯中心地區。南下途中，普加喬夫的隊伍所到之處無不得到平民的支持。公元1774年7月20日，普加喬夫占領庫爾梅什，爾後又連克阿繺特裏，薩蘭斯克，奔薩、彼得羅夫斯克和薩繺托夫。但是，這個階段農民起義運動的局部性和分散性表現得特別明顯：起義農民在本鄉、本縣通常作戰積極，但到鄰縣時就停止鬥爭。
詩人為薥而歌唱
公元1774年7月10日，形勢發生了對起義軍不利的根本變化。俄土（土耳其）雙方簽訂了《庫楚克縗納吉和約》。公元1774年8月，葉卡捷琳娜為鎮壓農民戰爭派出了大批軍隊——騎兵團和步兵團二十個，此外還有哥薩克部隊和貴族義勇軍。並任命亞·瓦·蘇沃洛夫為政府軍總指揮。
俄國名將蘇沃洛夫接到葉卡捷琳娜女皇急調他回莫斯科的詔令。半個月後他從對土耳其作戰的戰場上趕到莫斯科。隻見皇宮前的廣場上放著大炮，喀山等地的貴族地主帶著家眷，衣冠不整，如逃難似的湧進首都，他們被普加喬夫農民軍的迅猛攻擊嚇破了膽。據說攻下喀山後，普加喬夫的軍隊將直闖莫斯科。難怪首都的貴族大臣們都一個個神情緊張，仿佛大禍臨頭似的。
一支農民組成的軍隊，竟然讓女皇不得不調俄軍名將來抗擊！蘇沃洛夫在莫斯科總督那裏拿了一份全權處置普加喬夫農民軍的委任書後，便身裹士兵鬥篷，乘坐一輛輕便馬車，帶著十幾名衛士，在公元1774年6月24日那天出發，趕去伏爾加河下遊的重要城市薩繺托夫。普加喬夫的農民起義軍主力據說就在那一帶。