在距北美洲北半部加拿大東部的哈利法克斯約百千米的洶湧澎湃的北大西洋上，有一座令船員們心驚膽戰的孤零零的小島，名叫塞布爾島，“塞布爾”一詞在法國語言中的意思是“沙”，意即“沙島”。這個名稱最初是由法國船員們給它取的。
據地質史學家們考證，幾千年來，由於巨大海浪的猛烈衝蝕，使得此島的麵積和位置不斷發生變化。最早它是由沙質沉積物堆積而成的一座長120千米、寬16千米的沙洲。在最近200多年中，該島已向東遷移了20千米，長度也減少了將近大半。現在東西長40千米，寬度卻不到2千米，外形酷似狹長的月牙。全島一片細沙，十分荒涼可怕，沒有高大的樹木，隻有一些沙灘小草和矮小的灌木。
此島位於從歐洲通往美國和加拿大的重要航線附近。曆史上有很多船舶在此島附近的海域遇難，近幾年來，船隻沉沒的事件又頻頻發生。從一些國家繪製的海圖上可以看出，此島的四周，尤其此島的東西兩端密布著各種沉船符號，估計先後遇難的船舶不下500艘，其中有古代的帆船，也有現代的輪船，喪生者總計在5000人以上。因此，一些船員懷著恐懼的心情稱它為“死神島”。在西方廣泛流傳著有關“死神島”的許多離奇古怪的神話傳說，令人聽而生畏。
“死神島”給船員們帶來的巨大災難，促使科學家們努力去探索它的奧秘。為了解釋船舶沉沒的原因，不少學者提出了種種假設和論斷。例如，有的認為，由於“死神島”附近海域常常掀起威力無比的巨浪，能夠擊沉猝不及防的船舶；有的認為，“死神島”的磁場迥異於其鄰近海麵，且變幻無常，這樣就會使航行於“死神島”附近海域的船舶上的導航羅盤等儀器失靈，從而導致船舶失事沉沒；較多學者認為，由於此島的位置和麵積經常遷移變化。島的附近都是大片流沙和淺灘，許多地方水深隻有2米至4米，加上氣候惡劣，風暴不斷，因此，船舶很容易在這裏擱淺沉沒。關於“死神島”之謎，仍需今後深入探索和研究。