繁華的洛陽城，端坐在涼亭旁邊的那個借來的草蒲團上的人，姓鄒名衍，齊國學人，正閉目養神。路人以為他在修心。其實他在回憶四十多年來的人生苦旅。想當初，他慕名前往稷下求學，是何等的意氣風發！稷下學館，九流三教，什麼樣的人才都有——道家、儒家、法家、墨家、兵家、縱橫家……眾多的學派令人眼花繚亂，真不知道該學哪派。三思後，他依然決定研究儒派。畢竟孔子是先朝的魯人，按現在的說法也是齊國人。另外，儒派學說中許多主張是他從小就有的願望。然而其他學派中偶有回國省親回來後，都說時局很亂，差點命丟黃泉。這讓鄒衍困惑不已。儒學的仁義忠信禮讓，為什麼世人都不願接受？反而兵戈四起，殺戮不斷？是自己從小的幻想太幼稚，還是儒學的主張太天真？道家吧，不問世事，法家吧，治標不治裏，兵家應該深受歡迎的，因為學了可以克敵製勝！墨家，讓所有的人放下屠刀，這怎麼能做到！麵對外敵來犯，誰又願意首先放下戰刀……仁義看來是救不了世，我該何去何從？寒窗十幾年，苦讀求學，難道到頭來是一場空？救世良藥在何方？幾個不眠之夜後，他思古論今，忽然想到商紂之時，周文王姬昌通曉天象，演繹八卦，撰寫《易經》，後來終於滅了殷商，扭轉乾坤……第二天，他去學館藏書處，借了本翻印的《易經》，廢寢忘食研讀起來。他想，其中多少能得到什麼啟發的。
一年後，他領悟了八卦原理，居然能給人卜算天命，預測禍福。
是日，稷下學館忽然闖進一隊皇家錦衣衛，見人就問：“誰是鄒衍先生？”
一下子，院子裏圍觀了一群人。
鄒衍從臥室出來看究竟。眾人都一齊指向他。
帶頭的校尉連忙上前搭手施禮：“鄒先生。皇上派我前來，請您進宮有要事相商。”
鄒衍糊裏糊塗被請上了馬車，一路東奔而去。幾天的顛簸的馬車上，鄒衍也沒閑著，他在猜測齊宣王喧他覲見的真實意圖。他從行囊裏取出蓍草，占卜了兩卦，一卦是問東行的吉凶，一卦是問自己的言行利弊。
“北有朋，東喪朋。”
“括囊，無咎無譽。”
卦象顯示：東去不利，不會遇到誌同道合的人；卦辭警示自己：少說話，沒有過錯，也不會有榮譽。
臨淄的城牆，已經與周都洛陽差不多高了，牆磚還比洛陽的要寬要長一個手指的粗。牆堞上，三步一旌，五步一幡。風一刮，呼啦啦的喧響，好不氣派！老遠就能聽到皇宮裏鼓樂齊鳴的聲音。鄒衍隨錦衣衛隊一同進城，穿過熙攘的人群，直奔皇宮。宣王早在大殿門口迎候。鄒衍剛要行禮，宣王忙上前阻止：免了免了！並手牽鄒先生，一起步入正殿。兩班眾臣見狀，忙頷首鞠躬。
酒宴已經擺好，鄒衍坐首席。
宣王一揮手。旁邊的侍從忙喧：
樂師班進殿！奏樂！
從正殿的耳門，三百名樂師魚貫而入，整齊地排列在大廳內，齊舉笙竽，鼓腮同奏。樂音嘹亮，場麵宏大！
宣王麵帶微笑，向鄒衍舉杯敬酒。
鄒衍被這場合弄得極不自在，忙舉杯回敬。無意中發現，三百樂師當中，有個姿勢最雅的人，竟然是自己東門的鄰居王皮。王皮是個皮匠，終日不事匠術，而故弄風雅，曾央求鄒衍給取個好聽的名字，鄒衍就給他起了“闌玻先生”的雅號。王皮匠得意萬分，為了改頭換麵，舉家搬遷到南門去了。後與鄒衍少有來往。這個五音不全的皮匠，這會兒竟公然在皇宮大殿之上鼓腮吹奏！簡直匪夷所思。
一曲奏畢。宣王賜賞。
王皮領賞的前來領賞的時候，發現了鄒衍坐在首席飲酒，臉上直冒冷汗，拿了賞錢後急忙隨他人而去。
“剛才的《百鳥朝鳳》，先生感覺如何？”
鄒衍本想指明王皮的真實身份，忽想到路上占卦的卦辭，便改口道：“剛才所聞，真乃三生難求。其律，高可遏行雲，下可止流水。非同凡響！非同凡響！”
“哈哈。請先生來，除了想請先生賞樂外，還有一事有勞先生。”
“請大王明示。”
“鄒先生精通陰陽，擅長八卦，這個早已家喻戶曉婦孺皆知了。現在我泱泱大齊，正如日中天，國已富，民已強，本可高枕無憂的。可先生有所不知，如今天下亂象，群雄紛起，虎視周朝。俗話說：城牆失火殃及池魚啊。所以，最近本王寢食難安。煩請先生指點迷津！”
“大王想讓我為國運測卦。這個自然了。隻是，我隨身所帶的蓍草已使用多次，國運龍象，乃大卦，馬虎不得的。還請大王叫人弄些新鮮的蓍草，這樣測算才靈驗。“