莊子的學問很大，但現實生活中，他的境遇並不好。從司馬遷《史記》的記載來看，莊子曾經做過漆園吏，但不知是管理漆園的小官吏，還是漆園這個地方的小官吏。反正他做官的時間不長，生活也挺貧困，窮到要向地方官借糧食。他住的是貧民區的房子，靠編草鞋賣草鞋為生。長期的營養不良，導致他麵黃肌瘦的。
雖然生活貧困，但莊子並不感到沮喪，反而很喜愛這樣自由自在的、不被世俗所拖累的生活。
有一次，楚王派人帶著一千兩黃金聘請莊子，要拜他作丞相。在別人看來，這是改變命運的好時機，但莊子隻是微微一笑，對來使說：“一千兩黃金，的確是貴重的禮物；丞相的官職，也是非常尊貴的地位。但是，你沒見過祭天祭地時獻祭的牛嗎？人們用精細的飼料喂它，還給它披上錦繡的‘衣服’，讓它舒舒服服地生活。幾年以後，等到要殺它，用來獻祭時，這頭肥牛想要變成一隻瘦小的豬，以便逃過被宰殺的命運，已是不可能了。你快回去吧，別拿名利來玷汙我。我寧可生活在貧困中自由自在，自得其樂，也不願受國君的約束。我一輩子不做官，才能得到我意想中的快樂。”
莊子就是這樣一個人，為了自由自在的生活，功名利祿全都可以拋棄。莊子是自由的，他的夢境同樣也是自由的。莊子喜歡在白天睡覺，有一次，他做了一個有趣的夢，夢見自己變成一隻大蝴蝶。大蝴蝶扇動著翅膀，在花叢中飛翔。在他眼前是一片花的海洋。繽紛絢麗的花朵，一簇簇一叢叢。葉子上花瓣上還帶著露珠，和煦的陽光灑在上麵，熠熠閃光，就像一顆顆小寶石。大蝴蝶輕盈地落在一朵大白花的黃色花蕊上，貪婪地吸食著花蕊上的露珠，香香的，甜甜的，有花蜜的味道。大蝴蝶感到無限的暢美和愜意，它根本不知道自己原來是莊子。大蝴蝶在花叢中上下飛舞著，累了，停在一朵野薔薇上，想伸個懶腰。手臂一伸，重重地打到土坯牆上，莊子醒了。
從夢中醒來，莊子發現自己又成了人了。但夢中的感覺還在，他覺得自己的兩隻胳膊輕飄飄的，好像蝴蝶在扇動翅膀。這讓他有些驚疑不定，不知是莊子做夢變成了蝴蝶，還是蝴蝶做夢變成了莊子。莊子想：我與蝴蝶必然有各自的主體，但在夢中卻發生了這兩個主體的換位。這種換位就是“物化”吧。
【博聞館】
李商隱的蝴蝶夢
莊子夢見自己變成了蝴蝶，這件事情引發了他的哲學思考；蝴蝶夢的意境，也對後世產生了深遠的影響。
唐代大詩人李商隱寫過一首詩叫《錦瑟》。全詩是這樣的：
錦瑟無端五十弦，一弦一柱思華年。
莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心托杜鵑。
滄海月明珠有淚，藍田日暖玉生煙。
此情可待成追憶，隻是當時已惘然。
次聯“莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心托杜鵑”，“莊生曉夢迷蝴蝶”，指的就是莊周夢蝶的故事；而“望帝春心托杜鵑”，說的是古蜀國國王杜宇禪位退隱，死後魂化為啼血的杜鵑鳥。李商隱借莊周化蝶比喻世事無常，人生如夢，慨歎命運的不公平。
命運對李商隱為什麼不公平呢？這得從他的婚姻說起。
李商隱是李唐王室的後代，但他家很早就沒落了。從小喪父的他與母親相依為命，在貧苦中度過了童年。
李商隱聰明好學，十六歲那年來到長安城，得到了權貴令狐楚的賞識。
不過當時的兩大權貴牛僧孺與李德裕互相爭鬥，在朝廷中形成牛、李兩黨。令狐楚父子是牛黨的人，李商隱當然也就成了牛黨的人。
而李黨的重要人物王茂元，看中了李商隱的才華橫溢，把女兒嫁給了他。這樣，天真的李商隱成了李黨的女婿。李商隱和妻子王氏非常相愛，本應美滿的婚姻，想不到卻給李商隱帶來了無限的煩惱。李黨在牛李黨爭中失敗了，李商隱的老丈人不能在仕途上幫他了。而令狐楚的兒子認為李商隱背叛師恩，投靠李黨，對他恨之入骨，從此他的仕途變得非常坎坷。
李商隱婚後為了生計，常常在外奔波，和愛妻聚少離多。他的《夜雨寄北》：“君問歸期未有期，巴山夜雨漲秋池。何當共剪西窗燭，卻話巴山夜雨時。”就是他思念遠方妻子而作。
生活的困窘和相思之苦，是花蕊一樣柔弱的王氏不能承受之重，她很年輕就患病離世了。仕途的不順和喪妻之痛，給了李商隱一次又一次沉重的打擊，但使他在詩歌上的成就更上一層樓。珍珠是貝殼在痛苦中產生的，體會過生活起伏和艱辛、愛情歡樂和幻滅，才能提煉出“滄海月明珠有淚”這樣的句子。
王氏去世後，李商隱沒有再娶妻，而且創作了許多悼亡詩紀念她。不久，李商隱也在鬱鬱寡歡中謝世，時年四十七歲。