趙丹原名趙鳳翱，祖籍山東肥城，生長於江蘇南通，自幼愛好文學藝術，中學時代他就與顧而己等人在南通組織“小小劇社”演出文明戲，是個活躍分子。
“九·一八”後，趙丹加入了“左翼劇聯”，業餘參加話劇活動，從事抗日鼓動宣傳。他那時風華正茂，熱血沸騰，隻要說是排戲，搞到半夜三更也不知何謂疲倦。
1933年是轉折性的一年，趙丹被上海明星影片公司錄用，踏入了電影界。
這位原本名不見經傳的小青年，最初在影片中隻能擔任一些次要的角色，跑跑龍套。但他從自學表演理論下手，平時目不窺園，足不出戶，兀兀窮年，終於學有所成，脫穎而出。數年間，他先後在《琵琶春怨》、《上海二十四小時》、《時代的兒女》、《女兒經》、《到西北去》、《清明時節》等20多部影片中扮演角色，幾乎從未輪空。
從1936年到1937年，趙丹主演了《十字街頭》和《馬路天使》兩部優秀影片，在現實主義表現手法上進行探索，初步形成了自己的表演藝術風格。他不僅能扮演各種不同類型的人物，尤其擅長刻畫劇中人的心態，因而蜚聲影壇，全國聞名。
正在這時，日軍大舉侵華，上海亦遭圍攻，無情的戰火擊碎了趙丹的種種計劃，卻奠定了他要用一生報效祖國的思想。冒著敵人的炮火，他參加了話劇《保衛蘆溝橋》的演出，隨即又加入由中共組織所領導的抗日救亡演劇三隊，從上海出發西遷。
1938年秋，趙丹來到重慶，這裏雖說是國統區的腹心地帶，卻有中共南方局的燈塔閃亮，吸引和團結了一大批進步文化人士。趙丹像一粒種子，落進抗戰文藝的沃土，他滿懷必勝的信念，樂嗬嗬地住草房，吃平價米，反正能以戲劇報國就行。
明星影片公司陷於上海，趙丹來渝後隻能發揮業餘劇人協會的作用，不能拍片就排話劇，讓重慶觀眾看到了他導演的《故鄉》和《阿Q正傳》。
1939年6月，為了去大西北開拓戲劇領域，也是為了去蘇聯莫斯科藝術劇院學習正統的斯坦尼斯拉夫斯基表演體係，趙丹前往新疆。
新疆督辦盛世才是個口蜜腹劍的劊子手。趙丹與好友徐韜、王為一等人到達新疆不久，就被盛世才以莫須有的罪名關押，一關押就是5年。這一關押也使趙丹看透了國民黨當局的嘴臉，從此堅決不與之合作共事，從此傾向於愛國憂民的共產黨。
1945年5月，在周恩來的營救下，趙丹脫險返回重慶，他深感失去的時間亟待追補，不待完全康複，又忘我地投入戲劇活動。同年9月，中國藝術劇院排演茅盾的話劇《清明前後》，趙丹擔任導演，並兼飾金澹庵一角，重新與大後方觀眾見麵，人們親切地稱呼他為“阿丹”。
《清明前後》引起轟動，國民黨中央廣播電台卻攻擊該劇“有毒”，要看過戲的觀眾反省，沒有看過的不要去看。同時，當局還派人來審查劇本，從骨頭裏挑刺，強迫編導人員修改。
趙丹又導又演，想出種種妙招，堅持保留原台詞，在禁演聲中頂住了官方的刁難。其時國共正在和談，舊政協會即將召開，國民黨當局對《清明前後》也奈何不得。
抗戰勝利後趙丹返回上海，進入昆侖影業公司，主演了《遙遠的愛》、《烏雅與麻雀》、《幸福狂想曲》、《衣錦榮歸》、《關不住的春光》、《武訓傳》等片，成功地塑造了一係列典型人物，膾炙人口。