同一天，維國王庭之內——
三皇子哥盛出於對赫連嘉露的想念，效仿她在帳頂的簷柱上平躺下來，奈何天氣還較為寒冷，不過一炷香時間哥盛便打消了借景寄情的念頭，翻身坐起來，無奈搖了搖頭，就準備躍下簷柱。
正在這時，哥盛視線所及的一座院落中，有個女子悄然走出大帳，放飛了一隻信鴿，而後四下張望一番，才重新走進帳中。
是即妃的大帳。那女子……是即妃的侍婢塔瑪？
一時間，哥盛憶起曾有侍衛稟告過他關於塔瑪的類似舉動，不禁心中一動，隨即沿幾個連接的大帳帳頂快步移動，一麵追逐信鴿的動向，一麵借虛拉弓弦的聲音驚嚇住信鴿，趁其片刻遲緩出手，一把抓住信鴿的翅翼，進而將信鴿握在了手中。
“別怕，我不會傷害你。”哥盛輕輕撫摸信鴿的羽翼，令其平靜下來，同時自己回想著侍衛先前稟報的內容。
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“小人平日裏負責戲台周邊值守，小年夜那晚與昨晚都是小人當值，昨晚的事小人也是遠遠目睹了的。今晨換班後，小人路過即妃娘娘的大帳，無意中瞥見一隻白鴿飛出，然後就見娘娘的侍婢塔瑪姑娘悄然返身進入了帳中。”
“我平日也喜歡用飛鴿傳信，這本不是什麼了不起的事。再說即妃娘娘與此事有何幹係。”
“這得從小年夜當晚的事說起。那晚小人當值時，見著塔瑪姑娘曾出現在戲台附近，說即妃娘娘掉落了配飾在周圍，左丘小王爺因為親自幫忙搜尋，便有一刻工夫疏於職守。”
“即便如此，又能說明什麼。難不成你在懷疑即妃娘娘？”
“不是的，小人不敢。小人隻是因為今晨突然窺見塔瑪姑娘，而喚起了小年夜當晚的記憶。那一晚，還有一個人在戲台周圍徘徊過，就是大皇子引薦來為皇上表演戲法的南東南先生。據小人猜測，左丘小王爺離開的時間裏，南先生完全有可能在周圍動過手腳。”
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哥盛猶豫了一下，從信鴿腳下取出了傳書的字條，展開來，隻見上麵寫著：
“皇上已下旨，五皇子不日返都，殿下可在途中便宜行事。”
哥盛的第一反應是即妃和蓊茸何時竟串通一氣。不過很快他就否定了這個可能。另一個人——“南影”，亦即宸，浮上了他的腦海。塔瑪出現在戲台附近吸引開左丘禹的注意力，是為了讓“南影”能夠自由行動。而能讓塔瑪恭稱一聲“殿下”的，隻有……
哥盛為自己的想法暗自心驚，當即決定把一切稟告給顯皇，可是走出沒有兩步，他便有了新的主意。哥盛把字條重新係在信鴿的腳上，將信鴿放飛，而後一躍落在地麵上，回大帳牽出自己的馬，翻身坐上馬背，便策馬衝出了王庭。
十幾日前，顯皇下令出兵增援兩邊戰場，大皇子蓊茸同南影率軍趕赴西側戰場，彙合郡馬展朋的人馬及騎兵營、強弩營剩餘兵力，與隱塵軒陣前交戰；五皇子荀其則與左丘禹奔赴東側和甫王原涵對戰的戰場，力圖挽回步兵營、彈炮營的頹勢。
然而多日征戰下來，軍情仍未見轉好之效，東麵戰場損兵折翼的數量尤其驚人，顯皇不得已決心自斷一臂，調集全部軍力守住西麵戰場，固守一隅以待反攻的時機。而東麵戰場將不再設防。因此當務之急，就是調回荀其與左丘禹的人馬防守住王庭。
宸顯然對這樣的局麵不感意外，甚至說他就是在等候這樣的事態發展，利用蓊茸之手，很快可以除掉第一個障礙，再反過來收拾蓊茸，亦不是難事。
正月十六這天，荀其接獲顯皇的旨意後，稍微整頓軍隊，便與左丘禹率大軍出發。為抄近路，盡快趕回王庭，一行人繞開容易迷路的荒漠，取道一處廢棄的岩壁洞窟。洞窟深遠而曲折，中間有一段路較為狹窄，隻能容得兩匹馬並肩而過，荀其的軍隊穿行洞窟，隊首離開洞窟時，隊尾還未進入岩壁地帶。
荀其和左丘禹行進在隊伍靠前的位置，當隊首接近洞窟出口時，兩人正臨近中段狹窄的區域，兩旁岩壁距離愈發狹促，凸露在上方的巨石將陽光遮得嚴嚴實實，馬蹄聲音回蕩在岩壁洞窟內，顯得洞窟分外寂靜。忽然數隻蝙蝠自岩壁的孔洞中振翅飛出，十數匹駿馬同時發出一陣嘶鳴，荀其、左丘禹等人警惕地停下腳步，而未發現任何異常，片刻後一切重歸平靜，看來隻是一場虛驚。
然而當一行人重新策馬行進，漫天箭雨霎時間劃破虛空落下，幾十名士卒中箭跌落馬背，受驚的馬匹隨即引起一陣騷亂。荀其仰頭望向箭矢飛來的方向，隻見一隊蒙麵人飛岩走壁而下，徑直朝他所在的方位而來。
“有刺客，保護五皇子！”有士卒大聲喊道。奈何地勢所限，隊伍前後的人馬無法靠攏展開防禦，亦無法有序退讓，荀其、左丘禹同周邊士卒不僅孤立無援，還難以騰出退避迂回的空間。
蒙麵人為首的兩人分別襲向荀其和左丘禹，出手招招狠辣，四人交手中均無退路，大多時候連錯身都困難，當真驚險不已。其餘蒙麵人則拖住試圖上前護衛的一眾士卒，以令自己的主人無後顧之憂。
與左丘禹交手的男子臂力驚人，而敏捷不足，左丘禹雖然應對吃力，但隻要不直麵力敵，短時間內不至於落敗。而與荀其交手的男子，實力深不可測，荀其的攻勢全部被男子輕易化解，而男子的出招荀其隻能狼狽抵擋，不多時便破綻盡顯。