一、父親逼試
陳留郡蔡家莊，有個書生叫蔡伯邕。這書生生得聰明，又愛讀書，在陳留一帶很有才名。他的父母，都已年滿八十。伯邕剛剛娶了妻子，姓趙名五娘。五娘也很聰明伶俐，不僅喜愛讀書，還能畫畫，又愛音樂，彈得一手好琵琶。夫妻結婚後，十分恩愛。這天是蔡父的八十歲生日，蔡伯邕給父親祝壽。五娘親自蒸了壽糕，壽桃，蔡伯邕準備了壽酒，在家裏擺起了喜宴。夫妻先給爹娘磕了頭，然後敬酒祝壽。蔡父蔡母看著這樣好的兒子媳婦，高興地嘴都合不住了。伯邕和五娘一同舉杯：“祝願二老壽如南山鬆柏!”蔡父說：“你們有這樣的孝心自然好，我還盼望伯邕兒能忠孝雙全。”蔡母問：“老頭子，怎樣才算忠孝雙全?”蔡父說：“能給朝廷盡忠，又能給父母盡孝，就是忠孝雙全。咱蔡家沒有出過做官的人，伯邕飽讀詩書，應該求取功名，得個一官半職，咱蔡家的祖宗也跟著光榮。”蔡母問：“求取功名，可是要上京趕考?”“不上京赴考，去哪裏求功名?朝廷每隔三年，開一次考場，全國的讀書人想求功名的都去考試，考中的就可以做官。今年又是考試的年頭，我已托人在陳留城裏給伯邕報了名。”
蔡伯邕聽爹說給他報了名，心裏很不樂意。他不是不願去考試，是因為爹娘都年滿八十，身體又弱，五娘剛過門不久，他要去趕考，山高路遠，一年半載不能回來。真要考中了，說不定分派到哪裏做官，兩個老人上了年紀，帶到外邊很不方便，留在家裏誰來照顧?他暗暗埋怨父親。可是正給父母祝壽，大喜的日子，怕惹父親生氣，沒有言語。蔡父看出了兒子不高興，問道：“伯邕，你莫非有什麼心事?”“爹娘年紀大了，孩兒離開家，實在放心不下。”蔡母插嘴說：“老頭子，一家人在一起團團圓圓該多好，非叫孩兒去趕考，這樣大的事，也不商量一聲!”蔡父說：“你知道什麼，有什麼好商量的，這個家裏我當家!”本來很高興的祝壽酒宴，卻鬧得不歡而散。
陳留郡將蔡伯邕的名字轉報上司，不久，上司派人來催蔡伯邕進京考試。伯邕把來的人打發走了。他正要找爹去說這件事，蔡父卻來問他：“聽說上邊催你去進京考試?”“爹，孩兒想今年不去。”“為什麼?”“孩兒還年輕，以後有的是機會。爹娘年已八十，身體又虛弱，正用孩兒在跟前伺候。一進京就要去一年半載，萬一爹娘有個三長兩短，後悔就來不及了。”
“我兒說得對，咱家隻有一個孩兒，又沒有七子八婿，你為什麼非逼他出門?再說，兒子成親還不滿兩個月，你就忍心把他小兩口拆開?”蔡母也出麵替蔡伯邕講情。蔡父早就疑心兒子，說是為了照顧父母，實是舍不下新婚妻子。便道：“我知道他舍不開夫妻的恩愛，為人應該立大誌，從前大禹治水，娶妻剛四天就離開了家。以後三過家門也顧不上進家。他想當戀巢的家雀，一輩子也不會有出息。”蔡家的鄰居張太公，聽見蔡家吵嚷，也過來勸解。知道是蔡父在勸蔡伯邕進京趕考，也幫著蔡父說話：“伯邕，你不必掛念你父母，這裏還有我。雖說我也六十了，總比他們還年輕，你就放心去吧。你有才華，一定能金榜得中。”蔡伯邕見父親這樣固執，張太公也勸說自己，沒好再說什麼，便登樓回到自己的屋裏。
五娘在樓上早聽見公公跟丈夫吵嚷，婆婆幾句話，把公公的火引到了她身上。好像丈夫不願進京趕考，都是她從中阻攔。她想下樓分辯幾句，怕公公婆婆說不像個新過門的媳婦，隻好忍著氣在樓上聽著。她見蔡伯邕上樓，便嗚嗚地哭起來，伯邕拉過五娘，關切地問：“娘子，你為什麼哭?”“你們在院裏吵翻了天，你當我沒有聽見?”“爹逼我去進京考試，我本不願去，爹說我戀著娘子，說得我有口難言!”“公公沒有做過官，一心盼著他的寶貝兒子求個一官半職。他全不想父子之間的情意，夫妻之間的恩愛。他想的是光耀祖宗，讓死人享福，叫活人受罪!”“娘子輕一些，不要叫爹聽見。聽見了又是一場氣生。”五娘問：“你的主意是去還是不去?”蔡伯邕為難地說：“父母之命，我怎敢違抗?隻怕是由不得我做主。”趙五娘不能再說什麼，低下頭暗暗流淚。
蔡伯邕離家這一天，蔡父蔡母都到門口給兒子送行。蔡父再三囑咐兒子，不必牽掛家裏，要專心考試，父母等著他的喜報。五娘戀戀不舍，蔡伯邕前邊走，她在後邊跟著，一步一步送到了村口。五娘囑咐伯邕：“路上多加小心；到了京城，考不中早早返鄉。如高榜得中，早送喜報來，免得父母妻子盼望。”蔡伯邕囑咐五娘：“我離開家，奉養老人的擔子，全落在你的肩上。要記著爹娘的飲食，記著給老人加減衣裳，要記著……”五娘嗔怪地打斷他的話：“就記著老人，對我一句話也沒有!”
張太公和鄉親們也到村口送行。趙五娘見送行的人多，自己悄悄回到家裏，登上閣樓遠遠望著蔡伯邕。她拿起琵琶，邊彈邊唱抒發心裏的痛苦：“萬裏山河萬裏愁，一樣的心事兩下憂!我這裏琵琶輕撥難盡意，他那裏人行十步九回頭。從今後，為叫雙親心歡喜，暗含眼淚不敢流。”
二、朝廷逼婚
蔡伯邕離開家，跋山涉水，來到京城，剛趕上考試的日期。伯邕才思敏捷，書讀的多，三場考過，被考試官取成頭名狀元。按照朝廷的規矩，狀元要帽插金花，身穿紅袍，騎上高頭大馬，遊街誇耀，引得上萬人觀看，然後還要到宮中赴宴。宴席設在皇宮杏園。這時正當杏花盛開，杏林像雪堆玉雕，因此叫“瓊林宴”。有時候，皇帝還要親到宴席。這次瓊林宴上，皇帝見蔡伯邕人才出眾，忽然想到一件事：他朝裏的牛丞相，有個女兒，長得十分美貌，文才又好，牛丞相把女兒當成掌上明珠。如果讓蔡狀元與牛小姐結成夫妻，真是天生的一對，牛丞相一定樂意。皇帝便把這個意思告訴了牛丞相。牛丞相一聽，自然依從，便派了一個媒婆，去到狀元府上提親。
蔡伯邕中了狀元，被朝廷封作議郎，這是個閑散的官兒。他不在乎官大官小，隻是思念家中父母和愛妻五娘。這些天，白天身在繁華場裏，夜晚從夢中回到家鄉，又看到爹娘的歡笑，聽到五娘的琵琶聲。他要寫封家信，盡快捎回去，免得二老和五娘掛念。這天正要寫信，忽然來了一個陳留的老鄉，說是來京城辦事，馬上要回去，問狀元老爺有沒有信捎。蔡伯邕問了問這個人，他對陳留很熟悉，確實是自己的鄉親。機不可失，便寫了一封家信，托他捎回去，還給他一些散碎銀兩。蔡伯邕哪裏知道，這人是個騙子手，專靠誆騙謀生。他得了銀兩，離開狀元府，便把蔡伯邕的家信撕碎，又去誆騙別人去了。
丞相府派來的媒婆，到狀元府拜見了蔡狀元，說明來意。蔡伯邕聽說要給他提親，而且說的是牛丞相的千金小姐，忙告訴媒婆，他家裏已娶了妻室，夫妻很和美。媒婆想，這都是皇帝的旨意，隻看狀元人品好，也不問個青紅皂白。丞相派她來，把她夾在了中間。她想了想說：“狀元老爺，這好辦，當官的誰沒有三妻四妾。你答應了親事，我回去稟明丞相，成親後，小姐作正妻，你家裏的娘子當妾小。我想丞相和小姐會答應的。”蔡伯邕說：“我不想要三妻四妾。”“莫非狀元爺是怕小姐長得醜，我在相府見過小姐，那真是花容月貌，世上少有，一定配得上狀元爺。”“請你回稟丞相，我蔡伯邕不貪美貌，也不攀富貴。”媒婆聽蔡伯邕話說得斬釘截鐵，便搬出了皇帝：“狀元爺，你也許還不知道，牛小姐的親事，是皇上親口說的!”媒婆想，看你再說什麼。誰知蔡伯邕並未被嚇住：“既是這樣，明天早朝，我要向皇上辭掉官職，一並辭去婚事，即刻回家奉養雙親。”
媒婆提親未成，碰了一臉灰，回到相府，見了牛丞相，加枝添葉說蔡伯邕不通情理。牛丞相大怒：“好你蔡伯邕，竟敢蔑視丞相!我的名聲，誰不尊敬，多少豪門貴戚前來求親，都被我一一拒絕。皇上賜你婚姻，你卻要辭婚，還要辭官，我非要你做我的女婿不可!”牛丞相想，你明天早朝，要辭官辭婚，我來個先下手為強，我向皇上寫一道本章，料想皇上不會向著你!”
第二天早朝時分，眾官員早已等候在午門外。金鍾三響，午門大開，官員們按次序來到殿前。蔡伯邕低頭跪在玉石階下，雙手將辭官的本章，遞給了黃門官。黃門官是專管傳遞本章的。他把本章呈到皇帝跟前，皇帝看也不看，便用朱筆在本章上批了八個字：“辭官不準，擇吉完婚。”黃門官把本章複給了蔡伯邕，蔡伯邕不敢再說什麼，散朝後回轉狀元府，心裏悶悶不樂。這是皇帝賜婚，他怎敢不遵!隻好聽候相府擺布了。吉日到了，鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴。丞相府大隊人役，打著旗傘，抬著花轎，到狀元府迎親，蔡伯邕隻好上馬。他像木偶一樣，進了相府。叫跪便跪，叫拜便拜，與牛小姐結成夫妻。
自從蔡伯邕當了丞相府的女婿，每天愁眉苦臉，越發想念父母和妻子五娘。上次托那個陳留老鄉捎回的家信，也不知捎到了沒有?家裏一直也沒有回信來。這天他又寫了家信一封，給了相府的管家，命他交郵傳送往陳留。這個管家不敢自己做主，把信交給牛丞相。牛丞相還在恨蔡伯邕沒有痛快地答應婚事，想信一定是寫給他前妻的，便將信扣起，沒有交郵傳遞投。
三、五娘侍親
自從蔡伯邕離家後，陳留遇到一場大旱災。從春到夏，沒有下一滴雨，莊稼顆粒不收。趙五娘眼看著家裏不多的存糧，一天比一少。兩位老人又時常鬧病，總想吃點可口的飯食。趙五娘隻好把自己結婚時買的衣服首飾，變賣成錢，給老人買些吃食。眼看這些錢也花完了，五娘實在沒了辦法。剛過門的媳婦，又不好張嘴向別人借。這天聽說義倉放賑，救濟災民，她對公公說，要去義倉借糧。蔡父自己去不了，又不願叫媳婦拋頭露麵，後悔不該逼兒子去趕考。左思右想，沒有辦法，還是讓五娘去借糧。
趙五娘來到義倉，倉裏的糧食已不多了。她借了五升稻子，背了往回走。不想走到半路上，遇到一個壞人，見趙五娘背了半口袋糧食，奪了就走。五娘大喊：“來人哪!有賊搶我的糧食啦!”任憑她喊破嗓子，也沒有人來幫助，五娘眼看著那個人背著糧食跑了。五娘沒借回糧食，連口袋也丟了，見路旁有口井，就坐在井邊哭起來，真想跳進井裏淹死。正哭著，公爹慢慢悠悠來了。蔡父因媳婦沒出過門，放心不下，來接五娘。見媳婦坐在井邊哭，問出了什麼事?五娘哭著說借的稻穀被人搶去。蔡父兩腿發抖，幹生氣沒辦法，隻能向兒子撒氣：“蔡伯邕，你這不孝順的東西!你怎麼一走不回來呀!”
兩個人正無路可走，張太公挑了一擔稻穀過來了。他問明情由，對五娘說：“伯邕離家時，我答應過他。你家有難處我來幫助。沒了糧食吃，你也不向我說一聲，不要哭了，扶著你公公回家，我把糧食送到你家裏去。”說完，挑著擔子前邊走了。
從這兒以後，五娘見家裏沒糧食了，便找張太公去借，一家三口勉勉強強活下來了。張太公借給五娘淨米，有時候也讓五娘裝幾升稻穀。五娘把穀子背回家，便自己在碓臼裏舂，舂掉糠皮，經過揚簸，把糠皮和米分開。五娘把米放進瓦罐裏，糠也舍不得扔掉。她把米煮成粥，給兩個老人吃。把糠放進碓臼，再舂成糠麵，和上一些野菜蒸熟後自己吃。這種東西，又澀又苦，很難下咽。五娘不敢叫兩位老人看見，隻能瞞著他們，在沒人處偷吃。