眾未居勝
戰國後期，秦國的強勁勢頭在曆次的戰爭中已經磨煉出來了，成了當時戰爭中的常勝國。秦國的勢力及其發展方向一直是東方，遂對那裏發起了頻繁的軍事進攻，韓、魏、趙三個國家在秦國強大的軍事打擊下，幾乎喪失了還擊的能力，在軍事上勝少敗多，在土地上，國土被秦國一點一點地蠶食，從而變得日漸狹小，在聲勢上，三國頻繁遭受秦國的攻擊，在無奈的軍事失敗麵前自然也是理不直氣不壯。
當時，趙國在名將廉頗、趙奢和賢臣藺相如等人的扶持下，還能苦苦地支撐著危局。公元前259年，秦國的軍隊與趙國的軍隊相持於長平，一場決定趙國命運的大戰就在兵奮馬嘶的氣氛中拉開了。此時，一代名將趙奢已經死去，藺相如生了重病，趙國隻得派出老將廉頗領兵抵抗秦軍。廉頗雖然是一個領兵多年的名將，也是一個常勝將軍，但在秦軍猛烈的進攻麵前，廉頗所指揮的趙國軍隊卻連連失敗。廉頗隻好指揮趙國軍隊加固軍營的防守，避免與秦軍交戰，減少失利的可能。
秦軍在多次挑戰，而廉頗卻拒不應戰，久攻不下的情況下，秦國就派人到趙國搞離間計，說：“秦國最擔心的事，唯獨害怕趙奢的兒子趙括作為將領。”而此時趙國的君主也對廉頗的多次失敗心懷不滿，又怪廉頗固守不敢與敵交鋒，遂聽信了秦國間諜的話，任命趙括為將，準備代替廉頗。
藺相如聽說後，不顧重病之身前來勸諫，說：“大王您以虛名使用趙括，是不可以的。趙括隻是熟讀了他父親的兵書，卻沒有實戰的經驗，不知道通權達變。”而趙王不聽，最終任命趙括為將，到前方去代替了老將廉頗。
趙括自小就學習兵法，也熟讀兵書，每當談起軍事問題的時候，就自以為天下沒有能夠抵得上他的。有一次，他曾經與父親趙奢談論起如何用兵作戰，趙奢竟難不倒他，但是趙奢卻不認為他能領兵。趙括的母親遂問趙奢什麼緣故，趙奢便道出了理由：“用兵作戰，是事關個人生死及國家存亡的大事，而趙括卻認為是很容易的小事一樁。假使趙國不任命趙括為將也就算了，如果一定任命他為將，破滅趙國軍隊的也就一定是趙括。”
就在趙括受命即將出行的時候，他的母親還向趙王上書說：“不可派趙括為將。”
趙王忙問原因，趙括的母親說：“我起初侍奉他的父親趙奢，當時趙奢已經是將軍了，他親自捧著飯菜服侍他人吃飯的人就有幾十個，以朋友對待的人有上百人，大王及國家所賜封給他的財物，他全部分給了軍中的官兵，他從受命的那一天起，就再也不過問家裏事。現在趙括一做了將軍，召見官兵的時候，官兵們沒有人敢抬頭看他的，大王賜給他的財物，都藏到家中，他看到便利的良田和華美的住宅可以買下的就買下。大王您認為他和他父親相比怎麼樣?他父子倆不一樣，請求大王您不要讓他去。”
但是，趙王的決心已定，並答應趙括的母親，萬一趙括失敗，不會罪及家人。
趙括代替廉頗到長平後，更改了原先軍中的命令，同時替換了軍中的一些官吏。趙軍遂做出了一副要與敵死拚的架勢。秦國將領白起聽說趙括為將，就以奇兵與趙軍交戰，假裝失敗，引誘趙軍來追。趙括帶領四十餘萬大軍直追到秦軍營前，卻不能攻破秦軍營壘。這時秦軍的另兩支軍隊從趙軍背後形成了對趙軍的合圍之勢，同時切斷了趙軍的糧食補給通道。趙軍被圍四十餘天，趙括所率領的四十餘萬大軍衝不出秦軍的包圍，最後矢盡糧絕，以至於相食人而求生，最終被秦軍全部俘虜並坑殺。趙括自己在亂軍中被亂箭射死。
趙括遂成了紙上談兵的可笑人物。長平一戰，趙國損失四十五萬人，從此元氣大傷，再也無力抗秦了。