人類的覺醒
人類早期的環境問題，主要是農業生產活動引起的自然環境的破壞。古代文明國家早已有了關於保護自然環境的法律規定。2000多年前，我國秦朝就製定了世界上第一部環境法《田律》。《田律》規定春天不準到山林裏砍伐林木，不準堵塞水道；不到夏天不準燒草作肥料，不準采挖剛發芽的植物，不準捕捉幼獸、幼鳥等等。
產業革命後，隨著工業的發展，出現了大規模的工業汙染。從19世紀中葉開始，美、英、法、日、俄等國家陸續製定了防治汙染和保護自然的法規。
20世紀50～60年代，環境汙染、自然資源和生態平衡的破壞日益嚴重，甚至發展成災難性的公害，迫使各國政府不得不認真對待並采取各種有效措施，其中包括製定一係列環境保護法規。環境法就是從這時候得到壯大發展，迅速地從傳統的法律中分離出來，發展成一個獨立的，內容廣泛的，新的法律。
經過10年試行，我國於1989年正式頒布實施《中華人民共和國環境保護法》。
環境保護法的製定，使人們能依據法律調整同環境有關的各種社會關係，協調經濟發展與環境保護，把人類活動對環境的影響限製在最小限度內，以維護生態平衡，達到人類社會與自然的協調發展。
最早提出要保護環境的是美國女生物學家雷切爾·卡森。
卡森1907年出生於賓夕法尼亞州一個風光秀麗的小鎮，她從小就十分熱愛大自然。青年時代她就讀於賓夕法尼亞州州立大學。開始，她的專業是英文，大學三年級時，她選修了生物課，並對森林、海洋產野生生物產生了濃厚的興趣，於是改學生態學，1929年，她以優異的成績畢業，並獲得生態學碩士學位。此後，她在馬裏蘭州州立大學教授生態學，並利用暑假時間從事海洋生態的研究工作。從40年代起，卡森陸續撰寫了《在海風下》《我們周圍的海洋》《海洋邊緣》等有關海洋和海洋生物的著作，這些著作先後出版，其中《我們周圍的海洋》一書獲得國家圖書獎，並在短短一年時間裏售出20萬冊。
40年代，卡森和幾位同事注意到政府濫用DDT等新型殺蟲劑的情況，並對此發出警告。從1955年起，她花了4年時間研究化學殺蟲劑對生態環境的影響。她不辭辛勞地奔走於大麵積施用過化學殺蟲劑的地區，親自觀察、采樣、分析，並在此基礎上寫成了《寂靜的春天》一書。
《寂靜的春天》生動地描寫了人類生存環境受到嚴重汙染的景象，闡明了人類同大氣、海洋、河流、土壤、生物之間的密切關係，揭示了有機氯農藥對生態環境的破壞。它告誡人們，人類的活動已汙染了環境，不僅威脅著許多生物的生存，而且正在危害人類自己。書中明確提出了20世紀人類生活中的一個重要課題——環境汙染。
《寂靜的春天》出版後，在世界範圍內引起了轟動，很快被譯成多種文字出版，並在群眾中產生了深遠的影響。不久，環境保護運動便蓬蓬勃勃地開展起來了。
60年代初，卡森繼續從事研究工作。由於勞累過度，並因長期接觸化學藥劑，她受到汙染，患了癌症。1964年，卡森告別了人世。她把自己的一切都獻給了拯救環境的事業。