空間站時代的來臨
空間站也是一種飛行器，與一般的航天器相比，它是更大的、更先進的、飛行時間更長的飛船。科學家把它比喻為一個環繞地球運動的、半永久性的“活動房子”，人們可以輪流在那裏進行科學研究、試製新產品。
空間站是太空科學研究的基地。在空間站上，主要實驗與失重有關的種種學科，項目非常廣泛，包括生物、物理、化學、冶金、工藝、材料等各個領域。另外，還有對地球及整個宇宙空間進行觀測的項目。
空間站一般由幾段圓柱形的艙段構成，是最早可住人的“太空樓閣”，這裏設有工作艙、服務艙、對接艙，所有設備都裝在艙內和艙的外表麵上。
空間站進入軌道後，艙外的太陽能電池板和天線等自動展開。工作艙內，設置著各項研究試驗用的有關儀器設備。服務艙內，裝有機動發動機、姿態控製發動機、推進劑、氧氣瓶、供電係統、無線電係統等。對接艙則用以對接載人飛船或運送給養的載貨飛船等。
最早建立空間站獲得成功的有前蘇聯的“禮炮號”空間站和美國的“天空實驗室”空間站。
1971年4月19日，前蘇聯將“禮炮1號”空間站送上地球的近地軌道，這一壯舉把載人的航天活動推向了高潮。這個空間站的主體最大直徑4米，總長125米，總重約185噸，它隻在軌道上運行了半年，進行了綜合性的科學考察和對地觀測。此後，前蘇聯人相繼發射了6個“禮炮號”空間站，都是以“禮炮1號”為基礎，改進設計、更新設備而發展起來的。
1973年5月14日，美國用“土星5號”運載火箭將“天空實驗室”空間站發射到435千米高空的近圓形軌道上，每93分鍾繞地球一周。這個空間站是美國的第一個航天站，主體直徑7米，長36米，總重82噸，有軌道艙、過渡艙、多用途對接艙、觀測用的望遠鏡和供給能源的太陽能電池板等。隨後，美國又用“土星1B”運載火箭將“阿波羅”載人飛船送上太空，與它對接。
這個“天空實驗室”在曆時近半年的時間裏，先後接納了3批共9名宇航員參加實驗和生活，開展了許多科學研究工作。他們用58種儀器對生物學、航天醫學、太陽物理、天文、地球物理和材料工藝等學科做了270多項試驗，取得了豐碩的成果。