（二十二）戴麵紗的房客——【英】阿瑟·柯南·道爾 (1)
在福爾摩斯先生的書架上有一長排根據年份記錄的文件，還有許多塞滿了材料的文件匣，這一切對於研究犯罪的人，甚至對於研究維多利亞晚期社會及官方醜聞的人來說，都是一個完整而寶貴的資料庫。
要知道，福爾摩斯先生從事偵探活動已達23年之久，而這其中有17年我一直都是他的合作者和案情記錄者，無疑，我手中掌握著數量龐大的資料。這些材料浩如煙海，整理起來都是個麻煩，我在寫故事的時候犯愁的不是找不到合適的材料，而是不知道如何在眾多精彩的故事中間取舍。
曾經有不少身份顯赫的人寫信來，要求為他們的家庭榮譽和祖先保守秘密，這些人大可放心，我朋友福爾摩斯特有的謹慎態度和高度的職業感，在我選擇材料時仍然起著作用，我絕不會濫用別人對我們的信任。不過，如果有人妄圖偷取或銷毀這些文件，是絕對不可能的。這種事之前不是沒有發生過，當然他們最終都以失敗告終。那次事件的幕後主使的身份我們早已調查得一清二楚，在此我代表福爾摩斯先生宣布，如再發生此類事件，一切有關某位政府要員、某個燈塔以及某隻馴養的鸕鶿的全部秘密都將被公之於世。這份聲明聽起來莫名其妙，但是已足以讓當事人心裏明白了。
在我的回憶錄裏，我曾經不遺餘力地描述過福爾摩斯有特異的洞察力和天才的觀察分析能力，但是這些能力不是在每件案子裏都能得到展示，有的時候他不得不費很大力氣去摘取真相的果實，而有時果實則自動掉在他懷裏。往往那些最不給他顯示個人才能機會的案件，會是最讓人驚駭的人間悲劇。下麵我要講述的就是這樣一個案子。我保證這個故事的真實性，當然，出於對當事人的尊重，我稍稍改換了姓名和事件發生的地點。
在1896年末的一天上午，我收到福爾摩斯的一張便條。看字跡，他寫得很急，他讓我立刻去找他。推開門，房間裏煙霧繚繞，福爾摩斯就坐在煙霧裏，在他對麵的椅子裏坐著一位略有些年紀的房東太太型的胖婦女，看起來婆婆媽媽的。
福爾摩斯抬手介紹說：“這是南布利克斯頓區的梅裏洛爾太太，梅裏洛爾太太不反對吸煙，華生，你可以盡情享受你的肮髒嗜好。梅裏洛爾太太要講一個有趣的事，它可能會向有趣的方向發展，我認為你在現場能幫上忙。”
“如果我能幫忙的話。”
“梅裏洛爾太太，請你回去先對蘭代爾太太說，我去訪問她的時候，希望有個見證人在場。”
梅裏洛爾太太說：“上帝保佑你，福爾摩斯先生，她真的非常想見你，就是你把全教區的人都帶上她也不在乎。”
“那我們今天下午早些動身。在出發之前，我們得保證把事實掌握正確。咱們再來講講事情經過，那樣可以幫助華生醫生掌握情況。你剛才說，蘭代爾太太在你的房子裏住了七年，而你隻看見她的臉一次。”
梅裏洛爾太太叫道：“我對上帝發誓，我寧願一次也沒看見過！”
“她的臉傷得非常嚴重，是吧？”
“確實特別嚴重，福爾摩斯先生，那簡直不是一張人的臉。有一次她在樓上的窗口張望，送奶的人看見她，嚇得連奶桶都扔了，弄得前麵花園滿地都是牛奶。她那臉就嚇人到那種程度，有一次我冷不丁看見了她的臉，她立刻就用麵紗蓋上了，然後說：‘梅裏洛爾太太，現在你知道我為什麼總不摘麵紗了吧。’”
“你知道她的過去嗎？”
“毫無所知。”
“她剛來居住的時候帶沒帶什麼介紹信？”