最早的合成塑料
1905年，美國化學家貝克蘭有一次將苯酚（石炭酸）和甲醛（福爾馬林）放在燒瓶裏，以酸作催化劑，然後進行加熱反應。他發現燒瓶裏的反應物漸漸變成黃色的膠狀物，類似於桃樹、鬆樹上的樹脂，牢牢地粘在燒瓶壁上。貝克蘭多次用水衝刷，怎麼也洗不掉。後來，他又用高溫烘烤，想使它熔融。誰知這一烤，膠狀物反而變成了硬塊。這情況倒給貝克蘭一個啟示，他想，這東西既不怕水，又不熔融，豈不可作為一種很好的材料嗎？
當時由於電氣及儀器設備製造等工業的迅速發展，對新材料的需要十分迫切。為了弄清這一物質的性質，貝克蘭又花費了多年的時間進行研製，到1909年，總算有了眉目。因為產物是經過酚和醛反應得來的，形態又類似樹脂，所以取名酚醛樹脂。它色澤呈淡黃色，又不大透明，粗看極象象牙，因此剛出來時，一些商人競相販賣。不少人把它當作象牙買進而受騙上當。
貝克蘭的功績在於人類曆史上第一次製成了以小分子化合物，用純粹化學方法合成了塑料。這一材料不僅是合成塑料的鼻祖，而且今天仍有著十分廣泛的用途，繼續受到人們的重視。
最輕的金屬
1917年，瑞典化學家阿·阿爾夫維特桑在稀有的岩石中，發現了一種銀白色的金屬——鋰。鋰非常輕，是所有金屬中最輕的一種：比重為0535，隻有鋁的1／5，水的1／2；不僅能浮在水麵上，甚至可以浮在煤油上；有人估計，如果用鋰來做飛機，那麼兩個人就可以抬著走，實際上，鋰根本不能製造飛機，甚至連筷、匙也不能做。因為鋰很軟，用小刀可以毫不費力地將它切開；而且化學性質又十分活潑，在熱水中，它便與水發生反應，變成氫氧化鋰而溶解於水了。鋰在二氧化碳中也能燃燒，發出明亮的火光。
鋰的用途極廣。在冶金工業上，利用鋰同氧、氮和二氧化碳均能反應的特性，來消除金屬裏的氣泡。大家知道，銅的導電性常因雜質存在而大受影響，但銅中摻入適量鋰，反而能增加其導電性。在玻璃中加人鋰，製成鋰玻璃，強度大韌性好，表麵光滑致密，熱膨脹小，因而鋰玻璃被廣泛用來做電視機的熒光屏。1000克氫化鋰與水作用，可以放出2800升氫氣，相當於一個壓力為150大氣壓的鋼瓶所貯藏的氫氣，這將為以氫氣作動力能源提供誘人的前景。最引人注目的是鋰作為熱核反應的燃料，被用來作氫彈的爆炸物。1967年6月17日我國成功地爆炸了第一顆氫彈，裝的就是氘（重氫）化鋰。1000克氘化鋰相當於5萬噸T·N·T（三硝基甲苯）炸藥，比原子彈的威力大10倍。