劉邦剛建立漢朝的時候，真是窮國一個。平頭百姓常常吃了這頓沒下頓，當官的雖說勉強解決溫飽問題，但是官員去上朝連馬車都沒有，隻得弄些牛來充數，級別低些的官兒們，甚至連牛車也配不起。
漢朝的大臣百姓，窮成這樣子，自然比不上剛剛吞並了幾十個國家的匈奴了。匈奴首領冒頓單於瞅準這個機會，率領大軍，進攻漢朝。
匈奴數十萬鐵騎，揮師南下，很快抵達太原，到達晉陽城下。狡猾的匈奴人乘天氣寒冷假裝戰敗，將自己的精兵藏起來，以老弱病殘與漢軍交戰，誘使他們深入。由於漢高祖劉邦從派去的使者那裏得到了假情報，便興衝衝地去追趕匈奴軍隊。沒料到，匈奴首領冒頓單於和他的40萬精銳騎兵，突然出現在平城，將漢軍團團圍在白登山上。可憐劉邦和漢朝的將士，整整七天，內缺糧草，外無救兵，陷入非常危險的境地。再過幾天，別說敵人進攻了，餓也會餓死的。
這時，陳平獻了一條計策。他讓畫家畫了一名美女，連夜派人從小道將美女圖送給了單於的後妃閼氏，並且告訴她：“漢朝皇帝被困在這裏，想把漢朝的這位美女獻給單於。”閼氏感到害怕了，他想：如果單於得到了這名美女，就很可能不喜歡自己了，自己就要過苦日子了，於是他就勸冒頓單於說：“我問過天上的神仙，漢朝天子也有神靈保佑，即使我們得到了他們的土地，也不一定能夠占有它。還不如放他們回去，讓他們給我們很多金銀財寶，多好啊。”
冒頓單於很喜歡她，平時對她的話總是不忍心拒絕。而且他也覺得這話有道理，自己跑這麼遠來打仗，不就是為了得到漢朝的財物嗎？於是，他命令匈奴軍隊網開一麵，讓漢軍才能從包圍中逃了出去。
這次大戰是漢王朝建國後與匈奴大軍的第一次全麵的交鋒，最後卻以漢高祖的白登被圍和用計脫險而結束。漢高祖吃了匈奴軍隊的大虧，於是對匈奴非常害怕，他多次告誡自己的子孫不要輕易與匈奴人打仗。
白登之圍是匈奴和漢朝戰爭的關鍵，這一件大事影響了漢朝後來好幾十年的發展。白登之圍後很長一段時間，漢朝麵對匈奴軍隊的一次次騷擾和搶劫，都不敢主動出擊去與匈奴人作戰。
不過幾十年後，漢朝的漢武帝決定報仇，他好幾次主動出擊，終於戰勝匈奴，解決了漢朝邊境上的威脅。