宦官問題，曆來是中國幾千年封建政權的毒瘤。各朝各代，將這個問題處理得好的並不多見。柏楊說中國經曆了三次最黑暗的宦官時代：第一次是在東漢後期的二世紀；第二次是在唐朝後期的九世紀；第三次從公元1435年王振當權一直到明王朝覆滅為止。
明代的宦官雖然沒有東漢之末和晚唐時期那些宦官的氣焰凶，勢力大，也不像漢唐的宦官那樣，把皇帝的立、廢、生、死都操於自己手中，但是，明代的宦官用事最久，握有的權力極大，在中國宦官史上力拔頭籌。
自永樂朝起，宦官逐漸得勢，從此一直到明思宗縊死煤山。二百多年間，宦官們熙熙攘攘，你去我來，活躍在朝堂之上，上演了一幕幕荒誕劇，甚至出現“九千九百歲”的魏忠賢這樣頗為奇特的曆史現象。奸佞之生不偶然，半由人事半由天。
明代的宦官，最初除了做奴才的份兒外，沒有更多的權力可言。草根出身的朱元璋，雄才大略，戎馬一生，為朱家子孫們爭來的天下，染著斑斑血跡。臥榻旁豈容他人酣睡。他親眼目睹過元末宦官的危害，下決心從根本上鏟除宦官幹政的一切可能性。
洪武十年（公元1377年），有一名老太監，完全是出於一番好意，指出公文中有明顯的錯訛。朱元璋明知太監說得對，仍然立刻下旨將這名太監逐出皇宮，遣送回原籍，原因是這名太監“幹政”了。
到了明成祖朱棣手中，這一道鐵的紀律起了一個微妙的變化，不但不再警惕宦官，而且開始把宦官視為心腹，當作控製外廷大臣的一股重要力量。“內臣不得幹預政事”被悄悄地改為不得擅自作主。
朱棣之所以任用宦官，委以大權，是因為在奪取皇位的“靖難之役”中，尚為燕王的朱棣靠勾結受建文帝壓迫的宦官而掌握了建文帝的動向，此後又在圍攻南京時，與宮內的宦官裏應外合取得了勝利，登上了皇帝寶座。因此，朱棣上台後，害怕會有失意的宦官像出賣建文帝一樣出賣自己，所以不惜背叛祖訓，拉攏宦官。
朱棣兒子宣宗朱瞻基采取了一項措施，在宮中設立“內書堂”，用今天的話來說就是宦官學校。這些太監們時間充裕又無青春期煩擾，明古今、通文墨，如虎添翼，更能在關鍵時刻運用籌算智詐，欺君作奸。
至英宗朱祁鎮時代，宦官權力進一步擴張，開始握有典兵之權。明代宦官權力全麵擴張，是在憲宗朱見深統治時期。
武宗朱厚照從小就跟他在一起的玩伴宦官劉瑾，利用皇帝的昏庸和信任掌握了政府大權。至此，明代宦官的權力完成了其擴張的全部過程，明代宦官終於登上了權力的頂峰。
以後魏忠賢的專擅獨斷，不過是這些前輩們的曆史延伸與再現罷了。於是，曆史就上演了這樣一幕諷刺劇：朱元璋最怕宦官專權，但恰恰是這個明朝，成為中國曆史上宦官最有權勢的時代，被人們恥之為“最大的太監帝國”。