在中國曆史上1644年是一個非常特殊的年份，崇禎十七年、永昌元年、順治元年，北京這座千年古都，城頭變幻大王旗，一年之內，紫禁城的龍椅上坐過三個皇帝。三百六十一年間後人對那一年發生在北京的曆史，以及對中國的影響的探討經久不衰。
1644年3月18日，闖王李自成率領號稱“大順軍”的百萬起義軍攻陷北京，留在北京城內的蘇州名姬陳圓圓即刻被“大順軍”高級將領劉宗敏象勝利果實一樣地擄走。當還在山海關率兵抵禦清兵的吳三桂聽到這一噩耗時，即刻“衝冠一怒”，並迅速打消了投降李自成的念頭，遂引領清軍火速入關，與清兵一道進入北京攻破李自成，也救回了陳圓圓。
陳圓圓原名陳沅，為明末清初的名妓，因為她和當時的風雲人物崇禎皇帝、吳三桂、李自成等，皆有瓜葛。
陳圓圓幼年喪母，她被送到姨媽家撫養。後來由於家境敗落，狠心的姨媽將它送到青樓。由於她聰明伶俐、長相俊美，學習舞蹈彈唱之類的技藝可謂得心應手，八歲就能登台表演，扮演楊貴妃、崔鶯鶯等十分傳神。十二歲就已是紅遍大江南北，“色藝撣一時”。
“江南四公子”之一的冒襄，曾經想為她贖身，然而卻被崇禎皇帝搶了風頭。可是崇禎忙於內憂外患，操勞國政，對美女也提不起神兒了。不久，陳圓圓重又被帶出宮。當時的吳三桂任寧遠總兵，手握精兵十萬，是當朝最具實力的人物，田有人想巴結他，就把陳圓圓送過去，做了順水人情。
“闖王”李自成率軍起義，建立大順政權。崇禎皇帝本想借助吳三桂來擋一陣子，可是義軍勢如破竹，京城很快陷落，崇禎吊死。陳圓圓被李自成手下將領俘獲。本來李自成已經派牛金星送信給吳三桂，勸他投降，吳三桂看到大明江山不保，已經決意投靠大順政權，不想，這時候卻接到自己的妻子被擄，父親被打的消息，怒不可揭，決意報仇，於是乎就有了“衝冠一怒為紅顏”。
吳三桂一家數十餘口，盡遭殺戮，然而，天憐美人，陳圓圓竟然奇跡般的得以幸免。清室任命吳三桂鎮守雲南，吳三桂在那裏為陳圓圓造金殿，效仿吳王和西施，對她寵愛的無以複加。但吳三桂僅一個陳圓圓是不能滿足的，當陳圓圓容顏已顯衰老，吳三桂逐漸對她冷落了。一代美女也看盡了人世的無常，無意相爭，吃齋念佛，清淡度日。
吳三桂兵敗後，陳圓圓遷入昆明城外的“三聖庵”，後投蓮花湖溺死。