醒來時，他已身在一間臭氣熏天的屋子裏，發黴的草席餿的飯菜，還有濃烈的臭腳丫子味和馬桶裏的尿騷味混在一起，熏人欲嘔。他嘔不出來，肚子是空的，早就餓得眼冒金星，渾身上下骨頭散架般的痛，身上很多地方還有著大片大片的淤青。
屋子不到二十個平方，卻睡了十多個民工，這些人穿得跟乞丐沒兩樣。除了上下床外連張椅子都沒有，又悶又熱像個蒸籠。過了很久他才知道，這裏是工人房。
工人房是為黑工地服務的，馬仔為老板尋找幹工地活的壯年男子，騙過去。幹的是牛馬活吃的是垃圾，不給工錢，也不準逃跑。這類報道新聞裏有過，現在居然發生在自己身上，真像在做夢，腦子一片混沌，世界陌生的一麵讓他措手不及。身份證連同身上的火車票和散碎毛票全都不見了，八成是黑公司的保安把他打暈後搜走了。
事已至此，恨也無濟於事，得找機會逃。他小心翼翼地借上廁所的機會觀察外麵的環境，看守很嚴，馬仔們手裏有刀，隻能不動聲色地等待機會。
這一等，就是三天。他跟其他二三十個民工被悶罐汽車拉到陌生的工地，工頭以幫大家買工傷保險為由收走了身份證。這些身份證不會再還給可憐的人們，不可能給大家買保險，是怕大家逃跑才收走的，工資也不會發，反抗的後果就是打，往死裏打。當晚，小六親眼看到有人被打掉了滿嘴的牙。
開工第一夜，夥食還算不錯，能見到點油星和肥肉丁，他吃了個飽，趁人不注意還揣了兩隻饅頭，接下來就開始找機會逃跑。
半夜四點，他跟著另外一個工棚的兩個民工成功地跑出了工地，一路狂奔不敢回頭，穿過危險的高速公路，他們隻敢走偏僻小路。第二天，他跟那兩個民工分了手，逃跑時為了不被人發現連衣服也沒敢帶，隻穿著條褲衩，就這樣流浪了好幾天，才走回城。
救助站裏人滿為患，每天都有很多指望混碗飯吃的人過來。他沒法告訴管理人員確切的住址，家早沒了，他連媽住哪也說不清。政府提供的免費食宿是有期限的，十天之內必須做出決定究竟繼續找工作還是回老家。
救助站少不了來“撿料”的人。“料”就是救助站裏的人，“撿料”的卻分很多種，有工人房的馬仔來尋壯年勞動力；有搞搶劫的，要身體好又不怕死的少年；還有人來這裏找女人，不論年紀美醜，騙去當小姐或者拐賣到很偏遠的鄉下賣給農民當老婆。撿到合適的料後，隻要帶對方去簽一份自願離開的文書，就不會有人再管以後的事。事實上救助站人滿為患，管理員也沒工夫管這些人出去後的事。
小六遇到了一個四十多歲的老男人。老男人有份不要經驗和學曆也不要押金的工作，問他肯不肯做。
老男人穿著救助站發的舊衣服，眼裏的精明卻與旁人不同。他是個老千，希望小六加入他的隊伍。他說騙子也是一份工作，自古以來自從有了人就有騙子，這個世界就是大騙子和小騙子組成的，隻要放下思想包袱，這份工作很有前途。
最後小六跟著老男人走了，人在走投無路時，最重要的還是生存問題。