43.中國的航海家鄭和
在迪亞士、哥倫布等人航海探險前的１００年前，在遙遠的東方，有一支中國船隊，劈波斬浪，遠航“西洋”。這支船隊，在二十八年的歲月裏，先後八次航海，七下西洋，曆經了三十多個國家，最遠的地方到了非洲東岸。這次航海，是世界航海史上亙古未有的偉大創舉，它的組織者和領導者，就是中國傑出的航海家、世界航海事業的先驅——鄭和。
鄭和是雲南人。他在公元１３７１年，出生在一個世代信仰真主的穆斯林的家庭裏。好像是命運之神的特意安排，鄭和的祖父和父親都是勇於冒險的人，他們曾經跋涉千裏，前往麥加。鄭和在幼年時，常常聽父親講述在朝聖麥加的途中，遇到的種種見聞。
父親跋山涉水的驚險旅程，遠方異國他邦的風土人情，都給小鄭和留下了難以忘懷的印象。身受家庭父輩的熏陶，鄭和從小也立下了遠大的誌向，準備將來遠航西洋，朝聖麥加。他常常坐著沉思，稍大以後，他刻苦學習劃船、使帆、遊泳，還潛心研讀航海史籍。
後來，成年之後，鄭和在朝做官，得到了明成祖朱棣的寵幸，成為朱棣的左右手。朱棣為了安撫沿海的島嶼以及海外的臣民，同時也為了滿足王公貴族們奢侈的生活，打算派遣一支遠航探險隊，出海探險，實現自己的目的。
由於鄭和跟隨朱棣多年，多次建立了奇功，再加上他學識廣博，機智靈活，能言善辯，有謀有勇，所以，朱棣決定派鄭和出使西洋。
１４０５年７月１１日，鄭和率領著一支浩大的船隊，開始了他的出海遠航。
在航行的途中，鄭和經曆了各種各樣的困難，甚至還有意想不到的災難，但是，鄭和頭腦清醒冷靜，機智勇敢，而且堅韌不撥，不管遇到什麼事情，他總是能夠從容應付。
到了１４０７年１０月，第一次遠航的船隊，在鄭和的帶領下，滿載著象牙、胡椒、香料、藥材等珍貴的物品，順利返回了中國，圓滿完成首次探險的活動。
朱棣十分滿意，對鄭和的才幹更加賞識，接著，又令他們再下西洋。
鄭和先後七次下西洋，時間長達三十年之久。在這七次的航程中，他先後到達了蘇門答臘島、錫蘭、東南亞等國家。在１４１８年左右，鄭和率先到達了位於非洲東海岸南緯３度的麻林地，大膽闖入了赤道非洲以南，比歐洲人早了６０年。
鄭和的船隊在長達３０年的海上探險活動中，開辟了西太平洋與印度洋之間的眾多航道，在中國與非洲大陸之間，建立起了固定的海上交通。他們打通了由中國橫貫印度洋，到達波斯灣、阿拉伯海、紅海以及東南非洲的航線。鄭和的航海，還幫助中國與爪哇、舊港、蘇門答刺、南悖、退羅、滿刺加、阿魯、彭亨等地區建立了專有航線。中國和南部亞洲國家、非洲國家之間的經濟文化交流，都得到了發展。
作為中國的航海家，鄭和不僅為中國的航海事業，也為世界的航海事業，都作出了巨大的貢獻。