芸三娘輕輕撫mo著兩個孩子的腦袋，看著油燈上不時跳動的火光，記憶慢慢回溯到了幾十年前……
她很小的時候，母親就病逝，記憶中父親整日都在酗酒。家裏窮得揭不開鍋，常常吃了上頓沒下頓，還不時要受父親酒後的拳打腳踢。大哥忍受不了家裏的日子，早早就離開的家，隨鄉親去外地討生活去了。然而就在大哥離開的第二年，才比她大一歲的二哥去河裏撈魚的時候，不小心溺水死了。
大哥走了，二哥也沒了，翻遍了整個家，也沒找到幾個銅板，最後是用一張草席把她二哥的屍體給裹著，就草草下了葬。她忘了自己哭沒哭，隻記得那一天，整個天空都是灰色的；隻記得她父親，就是在她二哥下葬的那天，也照舊是酒瓶不離手。
下葬完後，她父親就大醉了三天，第四天醒來的時候，難得沒有對她打打罵罵，還出去給她找了點吃的回來。又絮絮叨叨地同她說了許多話，還說吃完就帶她去一個地方。那是一個大戶人家，高高的院牆，朱紅的大門。到了那後，她父親對她說，在那裏會過得比跟在他身邊好，說完就把她留在那，頭也不回地走了。
那一年，她十一歲，一張賣身契，幾兩薄銀，就斷了他們父女之間的親情。
不過她父親說的也沒錯，進了那戶人家後，生活的確比在家裏過得好多了，至少從不缺吃的穿的。原本，那戶人家是買她進來當丫鬟使的，結果他家老爺瞧著她模樣兒長得可以，人也算伶俐，便把她撥到家裏的藝姬園裏專門請人來調教。
那藝姬園裏有許多同她一樣的小姑娘，個個都長得一副好模樣。慢慢的她才知道，凡是進了這個園子的姑娘，將來都是給她家老爺當禮物送人用的。知道這事後，她並沒什麼反感，也不排斥，連親身父親都能把自己賣了，更何況是花錢買了自己的買主。就算送人，隻要有吃的有穿的，對她來說到哪裏都一樣。她隻怕餓了沒東西吃，隻怕冷的時候沒衣服穿，隻怕天天過著拳打腳踢的日子。
所以，她很安分地待在那裏，該學的一點都不敢疏忽。隻是在那裏，她也親眼目睹了大戶人家那藏在光鮮表皮底下的齷齪事。一園子思春的貌美姑娘，瞧著那滿目的錦衣玉食，能有幾個是安分地。少不得就有妄想要勾引小少爺，結果卻被太太活活打死的；也有被老爺看上後，當上了姨奶奶，卻忍不住寂寞跟別人私通的；還有為了一己之私，栽贓嫁禍落井下石的……事情見得多了，她也就學會了怎樣保護自己，遠離那些是非，安安分分做一個擺飾以換取安逸的生活。
於是在那個園子裏呆了五年後，雖在彈琴跳舞上不如別人學得好，倒是詩詞歌賦都學得不錯，還會一手好刺繡。又因平日裏都有人伺候，基本上沒幹過重活，所以那一身的容貌氣質，養得不比深閨裏的小姐差。
終於，在她十六歲那一年，她家老爺就把她送給了一位剛從京州調到淮州來的新官員。若非今天找上門來，她一直就不知道，當年那位看著有些落寞的官員，那背後的身份竟是如此顯赫。西涼伯爵府，其實真正出名的並非是那個一等伯的爵位，而是他們家族裏，曾經出過兩位狀元，三位探花，七位進士！這樣的家族背景，就是在整個大景，都是少見的。而且，白家的第二位狀元郎，也就是白孟儒那已過世的曾祖父，死後還被先帝追封為儒學聖師。所以，白家是大景學子心目中真正的書香門第，名門世家。因此，原本伯爵的爵位隻能是世襲，但是先帝卻為白家開了先例，賜了他們世襲罔替。
當然，芸三娘剛被送到白孟儒身邊的時候，名義上隻是過去當丫鬟的。不過因她能識文斷字，又會些詩詞歌賦，平日裏還能同白孟儒對上幾句，自然就顯得跟別的丫鬟不一樣起來。而且那會的白孟儒正處於仕途低落的時候，祖上的光環壓得太重，他自小飽讀詩書，結果也隻考了個進士，官職又不起眼。而且被調到淮州後，由於路途遙遠，他的夫人因為身虛體弱，孩子也還小，就未同他一起過來。所以，芸三娘被他收了房，不過是水到渠成的事罷了。
於是，白孟儒在淮州任職的那三年裏，第一年芸三娘就為他生下了白文蘿。然而，因為是女兒，還一出生就病怏怏的，所以白孟儒並未放在心上。而且就是那一年，正巧碰上他的夫人過世，也就更沒心情想著取名的事。因為他之前已經有一兒一女了，所以就一直管白文蘿三妞兒地叫著。
而到了第三年，芸三娘又懷上了第二胎。卻不想，就在懷胎七月的時候，白孟儒忽然接到家裏的急信，說是他父親病重，正好那會他的任期也滿了，於是白孟儒就先趕著回去。因為芸三娘身子不便，經不得這麼長途趕路，便沒一同帶上。