鐵麵無私的包文正被老百姓稱為包青天，戲文裏唱包大人日審陽，夜審陰，能明斷陰陽兩界疑案。這自然都是民間傳說，包大人是人不是神，他不光不能下陰間斷案，有一回反倒差點上了鬼的當。
話說北宋年間，開封城內秀水胡同有個年輕人叫薑海，他為人忠厚老實，他的媳婦李氏貌美多姿，小兩口恩恩愛愛，日子雖不富裕，卻過得十分甜美。誰知天有不測風雲，一天夜裏，薑海突然被人殺死在一條深巷中。
接到報案，包大人親自帶人趕到現場勘察。薑海倒在牆根下，胸前插著一把刀，身下淌了一大攤血。包公見死者衣裳完整，懷內的一點碎銀幾個銅錢都在，又了解到薑海平素不多言不惹事，人緣挺好，就基本排除了劫財殺人和仇殺的可能。
包大人詢問李氏，李氏悲痛欲絕，什麼都說不出來，隻磕頭出血地求包大人為夫報仇申冤。包大人又向鄰居們了解李氏為人，鄰居們都誇她是個賢惠女人，又都可憐她命不濟，年輕輕就做了寡婦。
包大人回府後，仍叫差人明查暗訪。兩天後，跟薑海家住得不遠的樵夫劉山提供了一個重要線索：薑海出事那晚，劉山關院門時，看見正要回家的薑海被街對麵的王大官人叫走了。
王大官人名叫王財，家中豪富，本人貪淫好色，為富不仁。包大人把他傳到府衙後，見這王財三十多歲，細皮白肉，長得也還周正，隻是一雙眼睛閃爍不定，透著心虛和狡詐。王財先是矢口否認那晚見過薑海，劉山上堂做證後，他又慌亂改口，說是那晚想雇薑海到他家店裏當夥計，因為薑海突遭橫禍，他怕落嫌疑，故而說了假話。包大人又問王財跟薑海說完事後，是幾時回的家，王財想想，說是酉時。包大人又叫王財辨認那把殺死薑海的解手刀，王財更顯慌張，卻堅決否認刀是他的。
包大人認定王財殺人嫌疑很大，就把他暫押監中，又派人到王財家查證。結果王財家的門房說那晚王財是快半夜了才回去的，而且還喝了酒，王財的仆僮則認出那把殺人凶器正是主人的。
贓證俱全，王財仍然不肯認罪。包大人大怒，喝令動刑。那王財是少爺胎子，什麼福都享得了，卻是丁點兒的罪受不得，剛一動刑便連聲慘叫：“哎喲爺爺呀，我招、我全招……”
原來王財看到李氏貌美如花，心生邪念，幾次趁薑海不在家時前去調戲，都遭到了李氏的反抗，還被李氏抓破了臉。那李氏知道惹不起王家，也未告訴丈夫，隻是從此關緊門戶，處處小心。可王財卻賊心不死，他玩過女人不計其數，可越是夠不到手的果子，越吊王財的胃口，為了把李氏弄到手，他決定除去薑海。那晚他謊稱要雇薑海到他家鋪子裏當夥計，然後把薑海拉到小酒館裏灌醉，出來時趁夜深無人，在僻靜處用隨身攜帶的解手刀把薑海殺死在深巷中。王財自以為做的神不知鬼不覺，連家人都不知他做下的歹毒事，沒想到這麼快就被包大人破了案。
當堂錄供畫押後，王財被打入死囚牢。隻待呈報刑部核準後處斬。
包大人退堂後，王財他爹又來求見，他想送包大人黃金五千兩，隻求免除兒子一死。包大人言辭拒絕，並把王財老爹趕了出去。
一樁凶案審結，這晚包大人正在燭下趕寫呈報刑部的公文，忽聽外麵傳來隱隱約約的哭泣聲。包大人詫異，屏息凝神細聽，那哭泣聲漸漸來到了窗下。包大人叫書童出去看看，可是書童開門一看，立時鬼叫一聲“鬼呀”，掉頭跑了回來，麵無人色地指著外邊說不出話來。
包大人端著蠟燭來到門口一看，也不禁吃了一驚——隻見台階下跪著一個人，頭發散亂，慘白的臉上帶著鮮血，胸前還插著一把刀。
“你是什麼人，為何夜闖府衙？”包大人沉聲喝問。
那人悲聲說：“小人是薑海……”
包大人又是一驚，細打量這人的穿著模樣果然酷似被殺死的薑海，他不禁脫口問道：“你不是已經死了麼？”
薑海說：“是的大人，小人的確已經做鬼，可小人死不瞑目啊！”
包大人說：“本觀已替你申冤血恨，凶手王財已經招供，待刑部核準後，不日就將問斬！”
薑海說：“包大人錯了，那王財是受刑不過，屈打成招，其實殺我的人不是別人，正是那惡賊劉山！”
包大人好不意外：“怎麼會是劉山？”
薑海說：“劉山與小人妻子李氏私通，有一次被王財碰到，告訴了小人，劉山懷恨在心，就偷出王財的刀子殺死小人，想要一箭雙雕嫁禍於人……”
包大人倒吸一口冷氣：“當真？”薑海說：“不是包大人斷案不明，實是劉山那賊太過狡詐陰險，可以偷天換日，小人一是冤仇未雪，二來恐大人清名受汙，所以冒著被閆君責罰的危險前來告知，望大人明察！”
包大人說：“我知道了，明日本官就重審此案，一定要弄個水落石出！”
薑海叩謝一番，說聲“小人走了”，身子向上一縱便到了半空。待到包大人出屋一看，已不見了薑海的蹤影。