希臘火是在公元678年6月25日清晨讓阿拉伯人記住的，在那場戰役中阿拉伯艦隊有三分之二的艦船被焚毀，而拜占庭一方確隻有幾十艘戰船，這場戰役如同當代著名拜占庭學家奧斯特洛格爾斯基所說：“這一勝利使歐洲免遭阿拉伯軍隊的蹂躪和伊斯蘭教文化的征服，其重大的曆史意義遠遠超過勝利本身，它可以被視為世界曆史發展的一個重要轉折點。”
這個新海戰技術讓阿拉伯人在678年和717年兩次進攻失利，然而當時整個阿拉伯帝國對此種武器一無所知。他們僅僅聽說了一個來自拜占庭的說法，當拜占庭帝國偉大的查士丁尼大帝靈魂在看到君士坦丁堡危在旦夕的時候，他於是向上帝祈求，上帝為之感動，於是秘密傳授給他一個配方，而這個配方就是希臘火的生產方法。
自然，阿拉伯人對此嗤之以鼻，但他們卻相信的確存在一個配方，因為這種“希臘火”能夠在水上燃燒，這對當時的木質戰艦來說非常令人恐懼。
“希臘火”實際上是阿拉伯人對它的稱呼，拜占庭人則稱之為“海洋之火”或“流動之火”。阿拉伯人之所以稱之為“希臘火”是因為後來他們了解到，這種火是在668年由一個名為佳利尼科斯的敘利亞工匠帶往君士坦丁堡的，而這種火最早是由希臘人發明的，並且曾經很早就應用在海戰中，但後來又隨著希臘的沒落而消失。對於希臘火的確切配方至今還是一個未解之謎，但由於它後來被阿拉伯人和歐洲人普遍使用，現代也多少弄清了它的一些基本配製方法。
這種火有兩個基本特點：能在水上燃燒，本身也是液體。在拜占庭的戰艦上，它是用一種虹吸管的原理噴射的，並且在噴射時伴隨著讓人驚恐的巨大轟鳴聲，還散發出滾滾黑煙。現在已經基本了解到，這實際上可能是一種輕質石油，也就是俗稱石腦油的一種油料，希臘人在其中混入一定比例的硫磺、瀝青、鬆香、樹脂等易燃物質，在加熱後這種油料就能而溶為燃燒性能極佳的液體，由於比重較輕，因而可以在水麵飄浮和燃燒。但更為神秘的是，這種火還有一個特性，就是這種火並不像其他油料一樣需要事先點燃，而是在加熱後直接噴出，當它遇到水後就會自己燃燒，而無論何種石油都沒有這個特性，這就說，希臘人還在其中加入了另外一種引燃物，這種物質必須是遇水而燃。這種物質很可能就是磷化鈣，而其來源可能是石灰石、骨炭甚至尿液。磷化鈣是紅棕色或灰色結晶塊狀物，熔點約1600℃，遇水、潮濕空氣、酸類能分解，放出劇毒而有自燃危險的磷化氫氣體，在潮濕狀態下能夠自燃。
阿拉伯人在兩次海戰失敗後就千方百計希望得到這種希臘火的配方，而拜占庭也明白配方的戰略價值，因此這種配方一直就是拜占庭絕對保守的秘密之一。但沒有不透風的牆，當827年一位拜占庭叛將逃到西西裏後，阿拉伯人終於得到了機會，這位名叫優傅穆留斯的叛將，以出賣希臘火的秘密作為條件，希望艾格萊卜人（是阿拉伯人的一支）能幫助他消滅西西裏的拜占庭軍隊，而艾格萊卜人就成了第一支將希臘火運用在實戰中的阿拉伯軍隊，西西裏島由此迎來了它的第一個阿拉伯主人。此後，艾格萊卜人又把這個秘密更獻給了同為阿拉伯人的另一個征服者——法蒂瑪人，從此，阿拉伯人開始大量運用這種希臘火。歐洲人從阿拉伯人那裏漸漸掌握了這種希臘火。1169年，法蒂瑪人的艦隊被摧毀，但希臘火卻因一些火船分布在偏遠港口而留存了下來。
1151年，法國被稱為美男子的安如伯爵傑弗雷五世經曾用這種希臘火對付其治下的叛亂，在攻打蒙特利由伯裏城堡的時候，竟然圍困了三年沒有攻克，最後動用了希臘火。傑弗雷將希臘火裝在鐵壇之內，加熱之後用投石器擲向敵人，導致城堡成了一座燃燒的城市。
而後來，在十字軍東征中，阿拉伯人正是利用這種其源自希臘的希臘火有效地對付了十字軍。