17世紀是一個荷蘭的世紀。盡管英國贏得了加萊海戰的勝利，但在海洋獲得最大發展的不是英國而是荷蘭。
荷蘭與其他歐洲殖民國家不同的是，它一方麵向外拓展殖民地，另一方麵從事歐洲國家之間的海上貿易，由於歐洲國家此時已經進入了殖民時代的鼎盛時期，因而歐洲國家之間的貿易量巨大，並且由於普遍富裕，支付能力很強，這就使得荷蘭發現從事歐洲國家間的海上貿易比自己直接進行殖民地掠奪獲利更豐。由此，荷蘭的國家重心完全轉向了海洋，他不但從事海上運輸，而是幾乎壟斷了整個海洋事業鏈——從造船到航運荷蘭擁有完整體係。
荷蘭在17世紀之前隻是西班牙屬地尼德蘭的一個省。“尼德蘭”意為低地，指的是萊茵河入海處的一片低地，尼德蘭原本包括今天的荷蘭、比利時、盧森堡和法國東北部的一部分。尼德蘭由於地處萊茵河與大西洋交彙的“T”字口上，並且擁有優良的港口，因此尼德蘭成為能夠輻射整個萊茵河流域的港口地帶，這裏成為歐洲最富饒地地區之一，西班牙帝國的一半稅收來自這裏。西班牙國王查理一世把它看作是自己“王冠上的一顆珍珠。”
但在16世紀末，受新教崛起的影響，尼德蘭普遍興起了反對西班牙和哈布斯堡統治政治浪潮，這最終導致於1581年西班牙的尼德蘭北方北方七省成立“聯省共和國”，其中以荷蘭省最大，所以又稱荷蘭共和國。
“聯省共和國”成立後，荷蘭由於擁有鹿特丹這個最繁盛的港口而成為歐洲最大的貿易地。當時，荷蘭的造船業位居歐洲第一，僅在首都阿姆斯特丹就有上百家造船廠。荷蘭的造船技術在當時也是是世界上最先進的，而且由於可以進行規模生產，因而船的造價比英國低1/3到1/2.歐洲許多國家為此放棄了自行建造船隻而改由向荷蘭訂購。
與此同時，荷蘭還大規模從事海上運輸，由於它龐大的造船業和精明的商業頭腦，荷蘭幾乎壟斷了當時歐洲的海運業。荷蘭的商船噸位占當時歐洲總噸位的3/4，擁有1.5萬艘商船。挪威的木材、丹麥的魚類、波蘭的糧食、俄國的毛皮、東南亞的香料、印度的棉紡織品、中國的絲綢和瓷器等等，大都由荷蘭商船轉運，當時的阿姆斯特丹和鹿特丹是歐洲的貿易中心，在鹿特丹港內經常有雲集了2000艘到港和即將離港的船隻，他們來的時候滿載而歸，離開的時候同樣船體沉重。
自然，荷蘭也必須擁有一支強大的海軍艦隊，否則遍布世界各地的歐洲海盜會把荷蘭帝國的商船很快吞沒。荷蘭基於強盛的國力因而能夠建造一支甚至超越當年西班牙無敵艦隊的海軍，他的海軍艦船數量幾乎超過了英法兩國海軍之和的1倍。
除了成為“海上馬車夫”外，荷蘭也沒有放棄拓展殖民地。1595年荷蘭人首次繞過好望角，到達印度，之後抵達印度尼西亞。不久，荷蘭艦隊便在爪哇和馬六甲海峽兩次打敗葡萄牙艦隊，壟斷了東方貿易。1602年，荷蘭成立東印度公司，主要負責東方的貿易。1621西印度公司公司成立，主要從事西北非洲與美洲之間的貿易，荷蘭在美洲拓展的殖民地後來被英國占有，其中就有現在的紐約，那時被稱為新阿姆斯特丹。