作為“幹旱王國”的新疆，風力對地貌的塑造具有特殊的意義。雅丹這種特殊地貌類型就是風神的傑作。“雅丹”，又名“雅爾丹”，是維吾爾族對產陡壁的險峻小丘”的稱呼，這種地形在羅布泊周圍的雅丹地區發育得最典型，分布麵積最廣。19世紀末至20世紀初，瑞典人斯文赫定和英國人斯坦因，赴羅布泊地區考察，在羅布荒原中發現大麵積隆起土丘的地貌，遂向作向導的當地人詢問地名，向導卻誤以為詢問這種地貌形態的當地稱呼，便答之曰“雅爾當”，即維吾爾語中“陡峻的土丘”之意。發現者將這一稱呼介紹了出去，以後再由英文翻譯過來，“雅爾當”變成了“雅丹”。從此，“雅丹”成為這一類地貌的代名詞。
雅丹地貌在世界上許多的幹旱區都可以找到，在中國也並不僅限於新疆。從青海的魚卡向西通往南疆的公路沿途非常荒涼，在南八仙到一裏平公路道班之間都可以看到“雅丹地貌”，是西北內陸的最大一片“雅丹地貌”分布區；但新疆的雅丹地貌分布最多，除了羅布泊和古樓蘭一帶的雅丹地貌外，克拉瑪依的“魔鬼城”、奇台的“風城”等也都是典型的雅丹地貌。
幹旱荒漠環境造就了雅丹的特殊景觀，而幹旱荒漠環境將雅丹封閉保護於其中，使人們難以窺探其麵貌，平添了雅丹的許多神秘。
雅丹地貌在中國的分布
中國的雅丹地貌麵積約2萬多平方公裏，主要分布於青海柴達木盆地西北部，疏勒河中下遊和新疆羅布泊周圍。新疆的雅丹地貌僅3000～4000平方公裏，規模小，典型的雅丹高4～5米，10～20米高的雅丹又稱為麥薩，即方台地。而敦煌古海雅丹高20～100米，屬於中大型雅丹群，而且風蝕穀狹窄，雅丹造型豐富多彩，高密集型為世界所少見。
雅丹地貌以羅布泊附近雅丹地區的風蝕地貌最為典型而得名。由於千萬年的風吹日曬，使地表平坦的砂岩層形成風蝕壁翕、風蝕蘑菇、風蝕柱、風蝕壟槽和風蝕窪地、殘丘、城堡等各種地貌形態，風景壯觀，令人無不稱奇。安西縣素有“世界風庫”之稱，這裏地處兩山之間類似狹管的走廊地帶，海拔僅1170米地勢低平。當空氣流入後，狹管起到了加速氣流運動的作用，故常形成大風。這種巨風天氣往往使雅丹地貌的姿態發生巨大變化，形態各異。
雅丹地貌中最為壯觀的是“龍城”。在羅布泊古湖盆地東北部有一片風蝕最強烈的地區，土丘高峻似城廓宮闕，其形似龍伏臥，所以古書《水經注》中形象地稱之為“龍城”。這是一種最典型的雅丹地形。巨大的土墩台高達12至20米，側壁陡立，極難攀登。從側壁斷麵上可以清楚地看出沉積的層理；下部是厚厚的灰綠色砂層，最上麵是一層淡紅色的粉砂粘土層，這是由於碳酸鈣膠結得非常堅硬，而形成一個保護層，使土丘頂麵非常平坦。“龍城”的“建築物”造型多姿多彩；有的儼然是“城堡”，端莊凝重；有的似“城廓”，龍蟠虎踞；有的像高樓大廈，頂天立地。分布在這些蹊蹺地物之間的寬闊的條條風蝕凹地猶如條條大街小巷，顯得深邃、幽靜，別有意趣。置身“龍城”，頗覺眼前的“龍城”不是古城，勝似古城，更似大自然造就的迷宮，令你在感歎之餘不免生出幾分恐懼。
風是雅丹地貌的唯一成因麼？
雅丹奇觀
雅丹地貌形成時，一開始在沙漠裏有一座基岩構成的平台形高地，高地內有節理或裂隙發育，暴雨的衝刷使得節理或裂隙加寬擴大。一旦有了可乘之機，風的吹蝕就開始起作用了，由於大風不斷剝蝕，風蝕溝穀租窪地逐漸分開了孤島狀的平台小山，後者演變為石柱或石墩人到了這樣一個地方，就像到了一個頹廢了的古城；縱橫交錯的風蝕溝穀是街道，石柱和石墩是沿街而建的樓群，地麵形成似條條龍脊、座座城堡的景狀。
石柱繼續遭受風的吹蝕而變成各種形狀。如果岩層近於水平且硬、軟岩層相間，軟岩層容易被剝蝕掉，硬岩層相對突出，像屋簷那樣，稱石簷。如果軟、硬層相間的岩層是陡傾斜的，那麼就形成鋸齒狀的雅丹地形。
如果組成石柱的岩石下軟上硬，兼之低處的風攜帶的沙多且沙粒粗大，高處的風攜帶的沙少且沙粒細小，風的吹蝕和磨蝕作用在石柱的上部和下部表現出明顯不同的結果：下部變得很細，像磨菇把，上段則成了蘑菇傘，形成蘑菇石。最後的結果，蘑菇把也剝蝕掉了，蘑菇傘隻靠著很小的一點接觸麵積固定在基岩上，看上去搖搖晃晃的，稱搖擺石。在球狀風化的配合下，兩塊圓形的大石頭隻靠一個切點互相接觸，上麵的圓石似乎風都吹得動，叫風動石，如福建東山島的花崗岩風動石。
雅丹地貌被認為是世界一大奇觀，如三壟沙雅丹，被譽為中國最壯觀的雅丹。三壟沙雅丹群位於玉門關以西的戈壁荒漠中，由於地處三壟沙雅丹邊緣，因此被稱為三壟沙雅丹。三壟沙是一條橫亙於羅布泊東部地區的流動沙丘帶，至今仍受東北風的影響，隨時遊動。這條沙漠帶長約百公裏，寬約數公裏，在漢代土梁道的沙帶最窄，約200米。遇到起風，沙如遊蛇，在風口中行走，細沙會沿足盤旋到膝蓋處。
三壟沙雅丹東西長約10公裏，南北寬約10公裏，麵積約100平方公裏。土台高達15～20米，大多土台可長達200米。所有的土台都呈長條狀東西排列，猶如茫茫沙海中的一群巨鯨在遊弋，氣勢磅礴。土台的結構多已沉積層黃土形成，有不同的顏色，在早午晚太陽的光線的作用下，產生不同的色彩世界，奇幻無群。這裏自古就是絲綢之路的必經之地，但這裏也被稱為魔鬼出沒的地方，因土台形狀近似，走進之後容易迷路，若碰上沙暴，風聲如同鬼哭，令人心驚膽戰。
流水和風力
地球的外貌是內營力與外營力共同作用的結果，也就是通常所說的內因與外因。地貌的內營力是地球內部結構變化在外表的反應，而外營力則類型很多，最重要的就是流水和風力。
許多年來，雅丹一直被解釋為一種風蝕地貌，認為雅丹的形成是風力吹蝕的結果，與另一類風蝕地貌——沙漠地貌相似。其實這是不準確的。風，絕不是形成雅丹的全部外營力。比如在阿奇克穀地東段的三隴沙雅丹，其走向是南偏東，與盛行的西北風向垂直，而與山地洪水流的方向一致，這就說明在這一片雅丹地貌中，洪水起了主導作用；另外有的雅丹，是風和流水共同作用形成的，比如龍城雅丹。
在羅布荒原的北部、東部和西部，分布著麵積廣達3000平方公裏的雅丹，是中國雅丹地貌第二大分布區。在羅布窪地中有這樣大麵積的雅丹分布，是因為在這裏具有發育這種地貌的地質基礎，即所謂內營力。古羅布泊時期，為這裏留下大麵積、深厚的湖相沉積。這種以土為主的沉積結構複雜，其中含有大量粉沙、細沙，同時夾有堅硬的泥岩層和石膏膠結的沙層。
大自然中的風、水，雖來勢洶洶，卻也欺軟怕硬，風刮、水蝕，不過逐層搬運走第四紀沉積物中疏鬆的沙層，對堅硬的泥岩或石膏膠結層，在一定程度上也無可奈何。於是，在荒原中留下一片片土堆；形成一種凹凸相間的奇特外貌，即我們所稱的雅丹。
雅丹的三種類型
經對羅布荒原雅丹地貌的考察，證明形成雅丹的外營力不僅僅是風，還有水，並且存在三種類型：一類是以風力侵蝕為主形成的雅丹，一類是以水流侵蝕為主形成的雅丹，還有一類則是風和水共同作用形成的雅丹。
以風蝕作用為主形成的雅丹，分布在距山區較遠的平原，山區降水形成的洪水一般無法到達，隻有風力在這裏施威。這一類雅丹集中分布在孔雀河以南至樓蘭遺址一帶。雅丹一般高4～7米，雅丹間的窪地走向為東北一西南，與當地盛行風向一致，表明了雅丹與風的關係。據調查，這裏每年平均風蝕深度在2.4～4.7毫米間，按這一風蝕速度，這一片雅丹形成時間不過千年，是在樓蘭廢棄以後，當年這裏應是一片平坦沃野。
以流水侵蝕作用為主的雅丹，主要分布在鄰近山地的地區，阿奇克穀地東段的三隴沙雅丹是這一類型雅丹的典型代表。羅布泊地區雖然極端幹燥，年降雨量不過10毫米上下，但附近山地降水卻相對較多，有時一次降水可達50毫米。而且在幹旱地區，降水特點是對流型陣雨，陣發性強、時間短，一旦降水，雨如瓢潑，地表又無植被攔截，極易形成洪水流，對疏鬆的地表會產生強大的衝刷作用。在羅布泊北麵的興地溝，昔日洪水痕跡深達1.5米，可見洪水之大和衝刷力量之強。
三隴沙雅丹走向是南偏40°東，與當地盛行風向恰好垂直，而與山地洪水流向一致，說明這裏的雅丹傲對大風，卻向水流俯首，表明了洪水在這一片雅丹形成中的主導作用。在突起的土丘陡崖表麵，還清晰留下了洪水衝刷的痕跡，與風力侵蝕形成的明顯層次有根本區別。特別有趣的是，這裏的雅丹都整齊排列成行，既展示了當年洪水滔滔的威勢，又如一支停泊大海舉火待發的巨大艦隊威武雄壯。有的成行的雅丹，外形呈饅頭狀，可以想見是水流的長期蕩滌，才塑造出如今的外貌。
由風、水共同作用的雅丹，則處於上述兩類雅丹之間，以著名的白龍堆雅丹、龍城雅丹為典型代表。盡管這些雅丹如今從外形看，已與水蝕作用脫離了關係，但在它們的最初階段卻留下明顯的流水作用的痕跡。流水的作用，首先將平坦的地表，衝刷成無數的溝穀，將疏鬆沙層暴露於地表，再經風的侵蝕，形成如今的外貌。
風、水作用，實際上是先水後風。這一片雅丹的走向，既與洪水溝走向一致，又與當地盛行風向一致，表明了二者對它的影響。這一類雅丹的形成原因，早為我國北魏學者酈道元所注意，並在他所著的《水經注》中做了科學的解釋，他認為，“龍城”的形成，先是有水拍其岸，然後又經受風的吹蝕，形成如龍的形狀，所以稱之為“龍城”。