現在，眾所周知，人類在有記載和傳說之前的那些生物知識是從層狀岩的生物足跡和化石中推論出來的。在頁岩、板岩、石灰岩、砂岩中，我們發現了大量的骨骸、貝殼、纖維、根莖、果實、足跡和爪印等，它們與最早的潮汐留下的波痕以及最初的暴雨洗刷而成的窪坑同時並存。地球上生物的曆史，就是通過持續不斷地研究這些“岩石記錄”而連貫起來的。今天，這些發現已經成了一種人人皆知的常識。沉積岩並不是一層一層整齊地排列起來的，就象多次被搶劫焚毀後的圖書館的書頁一樣，他們被折皺、彎曲、擠壓、扭曲，並混合在一起，所以需要花費許許多多學者畢生的精力，才能將這些記錄整理好，供人閱覽。據現在估計，這些岩石記錄著大約16億年的曆史。（通史24下）
地質學家們稱其中最古老的岩石為原生岩，因為從這裏看不到任何生命的跡象。北美洲有很多裸露著的原生岩，地質學家們認為它們的厚度至少可以向我們展現8億年的曆史，即全部地質記錄16億年的一半。現在讓我再重申一下這個事實的重大意義：這說明自陸地和海洋分離至今的至少一半時間裏，地球上沒有出現過生物。因為，盡管這些原生岩上留有許多潮汐和暴雨的遺痕，但是卻沒有任何生物的足跡或遺跡。
順著記錄追尋下去，我們看到生命的痕跡出現並逐漸增多。地質學家把這個能夠看到古生物痕跡的時期叫做古生代早期。生命開始的最初跡象是比較簡單的低等生物，如小貝殼、植物狀動物（如珊瑚、海綿等無脊椎動物）的莖和花狀頭、海藻、海蟲和甲殼類動物的足跡和遺骸。最早出現的動物是一種形態類似蚜蟲的動物，它們能像蚜蟲一樣把身體蜷曲成球狀，會爬行，生物學家稱之為三葉蟲。此後過了大約數百萬年，世界上又出現了一種比以前的動物適應性更強、更有活力的動物——海蠍。
這些動物體積都不是很大。其中最大的是一種海蠍，身長也不過9英寸（3米）。在這個時期的岩石記錄中，沒有任何陸地生物——不論是動物或者植物——的跡象，大海裏也沒有出現魚類或者其他脊椎動物。這段時期，隻有淺水動物或生活在潮汐漲落區的生物留下了生命的痕跡。如果我們想從今天的地球上看那時生物的模樣，最好的辦法是從岩穴或水溝中取一滴水放在顯微鏡下觀察。除了體積上的差異，我們將發現，那一滴水裏的小海蠍、小貝殼、植蟲及海藻等，就象那些曾經是地球上惟我獨尊的又大又笨拙的古代動物的縮影。（通史25上麵）
然而，我們必須清楚，古生代早期的岩石中可能並沒有給我們提供任何地球生命開端的記錄。因為，如果這種生物沒有骨骸或者其他堅硬的部分，如果它沒有貝殼，或者沒有足以在泥土上留下足跡或痕跡的足夠大的體積或足夠重的重量，它也就不可能留下足以證明其曾經在地球上生活過的任何化石痕跡。就象在今天我們這個世界上，仍然生存著成百上千種小型軟體動物一樣，他們也不可能給未來的地質學家留下發現其存在的任何痕跡。這就意味著，在過去的世界裏，不知有過幾萬億種這類動物曾經在地球上生存過、繁殖過、甚至昌盛過，但都不留痕跡地從這個世界上消失了。
在所謂的“無生代”時期的溫暖的淺湖或淺海中，也許曾生活著無數低級的、類似流質的、無貝殼的、無骨骼的動物，在陽光能夠照到的岩石和海灘上，也許曾經有過大堆綠色漂浮植物。就象銀行簿不能完全記錄鄰居的生活一樣，“岩石記錄”也無法將過去的生物完全記錄下來。隻有當生命進化到能夠分泌出殼質、骨刺、甲胄或硬莖的時候，生物才能留下痕跡傳到後世，編入曆史。然而，在有生命化石以前年代的更古老的岩石中，也曾經發現了石墨，一種遊離形態的炭。一些權威人士認為，這些東西也許就是我們所未知的生物，它們通過自身劇烈的生命活動而從化合狀態中分離出來的。